En termes simples, les scientifiques ont découvert un nouvel organe. Autrefois négligée par les techniques classiques de visualisation de l’anatomie humaine, cette nouvelle structure anatomique pourrait jouer un rôle clé dans le fonctionnement de tous les principaux tissus et organes, ainsi que dans les métastases cancéreuses et les maladies inflammatoires.
Les humains sont constitués principalement d’eau. En effet, environ 75% de la masse corporelle d’un nourrisson et jusqu’à 60% de celle d’un adulte sont composés d’eau.
Pour stocker tout ce liquide, notre corps a développé des méthodes intelligentes de compartimentation. L’espace interstitiel est l’un de ces compartiments cruciaux.
L’espace interstitiel stocke le liquide extracellulaire entre les cellules et constitue la principale source de lymphe, ce fluide clair essentiel pour la capacité de notre corps à lutter contre les infections.
Les professionnels de la santé connaissent depuis longtemps l’interstitium, un réseau de tissus généralement associé aux poumons, ainsi que l’espace interstitiel, qui renferme le fluide.
Mais maintenant, pour la première fois, des chercheurs – co-dirigés par le Dr Neil Theise, professeur au département de pathologie de l’école de médecine de l’Université de New York – définissent l’interstitium comme un organe à part entière, et c’est l’un des plus grands dans le corps humain.
Dans leur article récemment publié, le Dr Theise et ses collègues expliquent pourquoi ce nouvel organe a été « manqué » pendant tout ce temps, ainsi que les implications supplémentaires de leur découverte.
L’interstitium : Redéfinir un Organe
Les chercheurs soulignent que la technique de visualisation prédominante en médecine consiste à « fixer » une couche de tissu et à l’analyser sur des lames de microscope.
Le processus de « fixation » utilise des produits chimiques qui drainent le tissu de son liquide. Cela provoque l’effondrement de la « dentelle » conjonctive formant le tissu interstitiel.
« Cet artefact de fixation a fait en sorte qu’un type de tissu rempli de liquide à travers le corps paraisse solide sur les lames de biopsie pendant des décennies », note le Dr Theise.
« Et », ajoute-t-il, « nos résultats rectifient cela en élargissant l’anatomie de la plupart des tissus. »
Le Dr Theise et son équipe ont utilisé une technologie innovante appelée « endomicroscopie confocale à base de sonde laser ». Grâce à cette technique, ils ont étudié des échantillons de tissus des voies biliaires de 12 personnes atteintes de cancer.
Qu’est-ce qui a poussé les chercheurs à se concentrer spécifiquement sur les voies biliaires ? Trois ans avant l’étude, deux co-auteurs examinaient ces voies chez des patients atteints de cancer pour voir si les tumeurs s’étaient métastasées dans ce tissu interstitiel, qui ne ressemblait à aucune partie anatomique connue.
La nouvelle technologie a permis aux scientifiques de reconnaître la même structure dans tout le corps.
« En résumé », écrivent les auteurs, « tandis que les descriptions typiques de l’interstitium suggèrent des espaces entre les cellules, nous décrivons des espaces macroscopiquement visibles dans les tissus – des sinus compressibles et extensibles à travers lesquels le fluide interstitiel circule dans le corps. »
Les auteurs de l’étude proposent « une nouvelle expansion et spécification du concept de l’interstitium humain ».
Vers des Progrès Spectaculaires en Médecine
« Nos résultats », déclarent les auteurs de l’étude, « nécessitent de reconsidérer plusieurs des activités fonctionnelles normales des différents organes. »
Comme ils l’expliquent, ces découvertes remettent en question un récit scientifique de longue date. On pensait auparavant que le système digestif, les poumons et les systèmes urinaires, ainsi que le fascia intermusculaire et la couche juste sous l’épiderme, étaient tous recouverts de tissu conjonctif épais.
Au contraire, comme le révèle la nouvelle étude, ceux-ci sont recouverts de tissu interstitiel, constitué de compartiments entrelacés remplis de liquide lymphatique.
Étant donné que ce liquide lymphatique est riche en cellules immunitaires qui combattent les infections, cette découverte pourrait nous aider à comprendre pourquoi le cancer qui se propage dans le tissu interstitiel est beaucoup plus susceptible de métastaser.
Les auteurs soulignent que « ces structures anatomiques nouvellement découvertes peuvent jouer un rôle crucial dans la métastase du cancer, l’œdème, la fibrose et le fonctionnement mécanique de plusieurs, voire tous, les tissus et organes ».
De plus, le collagène, tapissé par les cellules dans l’espace interstitiel, tend à diminuer avec l’âge, ce qui signifie que l’organe nouvellement identifié pourrait contribuer au froissement et au processus de vieillissement de la peau.
« Cette découverte a le potentiel de conduire à des avancées spectaculaires en médecine, y compris la possibilité que l’échantillonnage direct du liquide interstitiel devienne un outil de diagnostic puissant », déclare le Dr Neil Theise.
Nouveaux Horizons de Recherche
À l’horizon 2024, la recherche sur l’interstitium ouvre des pistes prometteuses. Les études se concentrent sur son rôle dans divers troubles, y compris les maladies auto-immunes et inflammatoires. Une étude récente a montré que l’interstitium pourrait être impliqué dans la réponse immunitaire, suggérant qu’une meilleure compréhension de cette structure pourrait révolutionner le traitement de maladies chroniques.
Des chercheurs explorent également la possibilité d’utiliser des biomarqueurs présents dans le liquide interstitiel pour diagnostiquer précocement certaines formes de cancer, ce qui pourrait transformer notre approche de la détection précoce et du traitement personnalisé. Ces développements indiquent que l’interstitium n’est pas seulement un nouvel organe, mais une clé potentielle pour déverrouiller de nouveaux paradigmes dans la médecine moderne.
