Test sanguin et cancer de la gorge lié au HPV

Un test sanguin de recherche peut repérer des anticorps contre la protéine E6 du papillomavirus humain de type 16 (HPV16) des années avant qu’une tumeur oropharyngée ne soit diagnostiquée. Ce dosage n’est pas un examen de dépistage recommandé. Le National Cancer Institute (NCI) indique en 2025 qu’il n’existe pas de test standard pour ce cancer, et l’U.S. Preventive Services Task Force (USPSTF) maintient un avis d’insuffisance de preuves pour le dépistage des cancers de la bouche chez les adultes sans symptômes.

Chez des hommes de 50 à 60 ans séropositifs pour HPV16 E6, le consortium HPVC3 a estimé en 2022 un risque de cancer de l’oropharynx de 17 % à 27 % sur dix ans aux États-Unis, contre 0,01 % à 0,25 % si le test est négatif. Une sérologie positive n’est donc pas un diagnostic, mais elle n’est pas un détail négligeable non plus.

Dans la cohorte européenne EPIC, publiée en 2013 dans le Journal of Clinical Oncology, ces anticorps étaient présents chez 34,8 % des personnes qui ont ensuite développé une tumeur de l’oropharynx, parfois plus de dix ans avant le diagnostic, contre 0,6 % des témoins. Les sections qui suivent précisent ce que le test mesure, pourquoi il n’est pas proposé en population générale, quels signes justifient une consultation, et ce que change la vaccination contre le HPV.

Un test sanguin peut-il détecter un cancer de la gorge lié au HPV ?

Pas dans les soins courants. Les anticorps dirigés contre la protéine oncogène E6 du HPV16 sont un biomarqueur de recherche très associé au cancer oropharyngé lié au virus, mais aucun organisme de santé publique ne les a retenus comme outil de dépistage. Le NCI le dit clairement en 2025. Ce cancer, aussi appelé cancer de la gorge dans le langage courant, n’a pas de test de dépistage standard, contrairement au cancer du col de l’utérus, seul cancer lié au HPV pour lequel existent des tests approuvés par la Food and Drug Administration (FDA) américaine.

La confusion vient souvent du mot « détection ». Dans EPIC, le sang prélevé en moyenne six ans avant le diagnostic contenait déjà ces anticorps chez environ un tiers des futurs malades. Cela montre un risque biologique qui précède les symptômes. Cela ne signifie pas qu’une prise de sang de check-up puisse, aujourd’hui, affirmer ou écarter une tumeur de l’amygdale ou du tiers postérieur de la langue.

L’USPSTF, dans sa recommandation de 2013 sur le dépistage des cancers de la bouche, a conclu que les preuves étaient insuffisantes pour peser bénéfices et inconvénients chez les adultes sans symptômes (avis de grade I). Une revue de la littérature menée en juillet 2023 n’a pas trouvé d’éléments assez solides pour rouvrir cette synthèse. Le document souligne aussi qu’aucun test de dépistage de l’infection orale à HPV n’a été approuvé par la FDA. Les Centres américains de contrôle et de prévention des maladies (CDC) rappellent que le virus peut infecter la bouche et la gorge, mais ils n’offrent pas de protocole de dépistage sanguin.

En France, le médecin traitant ou le pharmacien appliquent les règles locales. Si un laboratoire propose un « test HPV sanguin » hors essai, il s’agit le plus souvent d’une analyse de recherche, pas d’un examen dont le résultat change à lui seul la prise en charge.

Cancer de l’oropharynx et papillomavirus, de quoi s’agit-il ?

Le cancer de l’oropharynx naît dans la partie de la gorge située derrière la bouche, c’est-à-dire les amygdales, la base de la langue (tiers postérieur), le voile du palais et la paroi postérieure du pharynx. Ce n’est pas le même siège que le cancer de la cavité buccale (lèvres, deux tiers antérieurs de la langue, plancher de la bouche, gencives, palais dur), même si les deux appartiennent aux cancers de la tête et du cou. Le NCI insiste sur cette distinction, car le rôle du HPV n’est clairement établi que pour l’oropharynx.

Aux États-Unis, le NCI estime en 2025 qu’environ 70 % des cancers de l’oropharynx sont causés par le HPV ; les CDC avancent une fourchette de 60 % à 70 %. La méta-analyse de Hibbert et al., parue en 2021 dans Cancers, rappelle que la fraction attribuable au virus varie fortement selon les régions, d’environ 10 % à plus de 70 %, et que le HPV16 à lui seul explique 80 % à 90 % des tumeurs oropharyngées HPV-induites. Les chiffres américains ne se transposent donc pas tels quels à tous les pays européens.

Le virus se transmet par contact cutanéomuqueux intime, y compris lors de rapports oro-génitaux. Les CDC précisent qu’une infection orale à HPV concerne environ 10 % des hommes et 3,6 % des femmes, et qu’elle est plus fréquente avec l’âge. La plupart des personnes éliminent le virus en un à deux ans. Chez une minorité, l’infection persiste dans la muqueuse de la gorge et, au fil des années, peut modifier l’ADN des cellules jusqu’à une tumeur. Le tabac et l’alcool restent des facteurs de risque distincts, surtout pour les cancers HPV-négatifs, et leur association augmente encore le risque.

Les tumeurs HPV-positives de l’oropharynx ont, d’après la Mayo Clinic, un pronostic souvent plus favorable que les tumeurs HPV-négatives. Cela ne rend pas le diagnostic moins urgent. Une masse cervicale ou une gêne qui dure mérite un examen, même chez une personne qui n’a jamais fumé.

Ce que les anticorps HPV16 E6 montrent dans le sang

La protéine E6 est un oncogène viral. Elle aide la cellule infectée à échapper aux contrôles qui devraient arrêter sa multiplication. Quand une tumeur oropharyngée est réellement conduite par le HPV16, le système immunitaire produit souvent des anticorps IgG contre E6, mesurables dans le plasma ou le sérum. Ce n’est pas le même test que la recherche d’ADN viral sur un frottis du col, ni qu’une sérologie « HPV » grand public qui vise surtout les protéines de capside (L1) et témoigne d’un contact ancien, pas d’une tumeur.

La méta-analyse de 2021, qui a regroupé 23 études et 3 859 personnes au moment du diagnostic, place la sérologie E6 au premier rang des anticorps précoces (E2, E6, E7). La sensibilité groupée atteint 83,1 % (intervalle de confiance à 95 % de 72,5–90,2 %) et la spécificité 94,6 % (89,0–97,4 %). Les dosages qui utilisent une protéine E6 exprimée dans des bactéries font mieux (sensibilité 89,9 %) que ceux qui s’appuient sur une expression in vitro (55,3 %). Les anticorps E2 et E7 sont très spécifiques mais seulement moyennement sensibles (environ 67 %).

Ces chiffres décrivent la capacité du test à reconnaître, chez un malade déjà atteint, si la tumeur est HPV-induite. Ils ne décrivent pas un dépistage de population. La spécificité baisse nettement lorsque la seule référence tissulaire est une PCR ADN, moins fiable qu’une combinaison de marqueurs (ADN, ARN, hybridation in situ, p16). En pratique clinique, le statut HPV d’une tumeur se lit encore sur le tissu, pas sur le sang.

Un autre analyte sanguin, l’ADN tumoral circulant du HPV, est étudié surtout pour le suivi après traitement. Les auteurs de la synthèse HPVC3 de 2022 le jugent prometteur au moment du diagnostic, mais ils demandent des cohortes prédiagnostiques plus larges avant d’en faire un outil de dépistage. Les deux pistes, anticorps E6 et ADN circulant, restent donc de la recherche.

Ce que les études EPIC et HPVC3 ont observé

La première grande preuve prospective vient d’EPIC, une cohorte de plus de 500 000 adultes dans dix pays européens. Kreimer, Johansson, Brennan et leurs collègues ont comparé le sang prélevé avant le diagnostic de 638 cancers de la tête et du cou, dont 135 cancers de l’oropharynx, à celui de 1 599 témoins. La séropositivité HPV16 E6 concernait 34,8 % des futurs cancers de l’oropharynx et 0,6 % des témoins (odds ratio 274, intervalle de confiance à 95 % de 110 à 681). Elle n’était pas associée aux cancers de la cavité buccale, de l’hypopharynx, du larynx ni de l’œsophage.

Le signal ne s’est pas affaibli quand le sang datait de plus de dix ans avant le diagnostic. Parmi les malades, ceux qui étaient déjà séropositifs avaient une mortalité toutes causes plus basse (rapport de risques 0,30 ; intervalle 0,13–0,67). Cette survie plus favorable rejoint le meilleur pronostic des tumeurs HPV-positives. Ce n’est pas la prise de sang qui « protège », c’est le type de cancer qu’elle désigne.

Le consortium HPVC3 a ensuite réuni neuf cohortes d’Europe, d’Amérique du Nord et d’Australie. Dans l’analyse de risque absolu publiée en 2022, 365 personnes avec un cancer oropharyngé survenu dans les dix ans suivant le prélèvement et 5 794 témoins ont servi de base. La séropositivité prédiagnostique était de 33 % chez les malades et de 0,3 % chez les témoins. Le modèle, calé sur l’incidence américaine des années 2010-2018, donne pour un homme séropositif un risque à dix ans de 17,4 % à 50 ans et de 27,1 % à 60 ans ; pour une femme, 3,6 % et 5,5 %. Sur trente ans après un test positif à 50 ans, les auteurs estiment qu’environ 50 % des hommes et 13 % des femmes développeraient ce cancer.

La séroconversion, lorsqu’elle a pu être datée, s’est produite entre 6 et 28 ans avant le diagnostic, avec un délai médian de 11,5 ans. Une fois positive, la sérologie redevient rarement négative. C’est un marqueur durable de risque, pas un thermomètre de tumeur visible.

Un résultat positif suffit-il à parler de cancer ?

Non. Un anticorps E6 positif identifie un groupe à risque élevé, surtout chez les hommes d’âge mûr dans les pays où l’incidence HPV-oropharynx est haute. Il ne localise pas une lésion et ne dit pas si une tumeur est déjà là. Dans HPVC3, le risque à dix ans d’un homme de 50 ans séropositif (17,4 %) reste très supérieur à celui d’un séronégatif, mais il laisse encore une majorité de personnes sans cancer à cet horizon. Les auteurs écrivent qu’aucun protocole clinique de surveillance n’est établi après un test positif.

L’étude de preuve de concept menée à Hambourg, publiée en 2022 dans eClinicalMedicine, illustre le fossé entre biomarqueur et dépistage. Sur 4 424 adultes de 45 à 74 ans, 35 (0,8 %) étaient séropositifs pour E6. Onze (0,3 %) avaient aussi au moins un autre anticorps précoce (E1, E2 ou E7) et ont été considérés à haut risque. Neuf ont accepté un suivi ORL semestriel. Trois cancers de l’oropharynx de stade I liés au HPV ont été trouvés en 1,3 année de suivi clinique, soit trois à quatre ans après la prise de sang. Deux de ces trois tumeurs montraient déjà des signes de maladie avancée au diagnostic. Les autres participants à haut risque n’avaient pas de cancer détectable.

Ces trois cas parmi onze personnes suivies montrent que le test peut enrichir une population à surveiller. Ils montrent aussi qu’un résultat positif n’équivaut pas à une tumeur opérable de petite taille, et qu’un résultat négatif dans la population générale est de loin le plus fréquent. Les auteurs de HPVC3 comparent le risque à cinq ans d’un homme de 50 ans séropositif (7,3 %) à celui qui, pour d’autres cancers, justifie une surveillance rapprochée. Ils ajoutent aussitôt que, pour l’oropharynx, on ne dispose pas encore d’un examen peu invasif assez sensible pour cette surveillance.

Pourquoi aucun dépistage n’est recommandé

Un bon dépistage exige plus qu’un biomarqueur précis. Il faut une lésion précancéreuse traitable, ou au moins un cancer de très petit volume dont le traitement précoce réduit la mortalité sans trop de faux positifs. Pour le col de l’utérus, cette chaîne existe. Pour l’oropharynx, le NCI rappelle en 2025 qu’il n’y a pas de lésion précancéreuse clairement identifiable par un examen de routine, et que le contrôle dentaire de la cavité buccale ne voit pas l’oropharynx.

L’USPSTF a jugé insuffisantes les preuves que l’examen clinique de la bouche, en soins primaires, diminue la morbidité ou la mortalité. Les inconvénients possibles (biopsies inutiles, anxiété, traitements excessifs) n’ont pas été bien chiffrés. Le NCI, dans son PDQ de dépistage, aboutit à la même conclusion pour les cancers de la cavité buccale et du nasopharynx, avec un bénéfice non démontré et des inconvénients non quantifiés. Environ 60 % des cancers de la bouche et du pharynx aux États-Unis sont déjà régionaux ou métastatiques au diagnostic, et le PDQ prévoit 59 660 nouveaux cas de cancers de la cavité buccale et de l’oropharynx en 2025, avec une survie relative à cinq ans de 69 %. Ces chiffres décrivent un fardeau réel. Ils ne prouvent pas qu’un test sanguin de masse réduirait les décès.

Trois obstacles concrets bloquent encore le passage en dépistage organisé.

• La maladie reste assez rare pour qu’un test même très spécifique produise beaucoup de faux positifs si on l’applique à toute la population.
• Aucun algorithme validé ne dit quel examen (endoscopie, échographie, IRM, ADN circulant) faire après une sérologie E6 positive, ni à quel rythme.
• On ignore si trouver ces tumeurs plus tôt, surtout lorsqu’elles sont déjà ganglionnaires, allonge la vie ou seulement avance la date du diagnostic.

Les projections de HPVC3 le disent autrement. Parmi 100 000 personnes, environ 660 seraient séropositives (prévalence estimée 0,66 %). Chez les hommes de 50 ans, il faudrait tester des centaines de personnes pour identifier un cas sur trente ans. Un tel ratio n’interdit pas la recherche. Il interdit de vendre le test comme un dépistage déjà utile.

Symptômes du cancer oropharyngé et quand consulter

Les premiers signes sont souvent discrets, surtout lorsque le HPV est en cause. Les CDC listent un mal de gorge qui dure, des otalgies, une voix enrouée, des ganglions gonflés, une douleur à la déglutition et un amaigrissement inexpliqué ; certaines personnes n’ont aucun symptôme. La Mayo Clinic ajoute, pour l’oropharynx, une boule sous la peau du cou. La Cleveland Clinic précise que ces cancers HPV-positifs commencent souvent par un tout petit nodule dans l’amygdale ou à la base de la langue, difficile à voir, et qu’une consultation s’impose si les signes durent plus de deux semaines.

Ce seuil de deux semaines n’est pas un diagnostic. Un rhume, une angine ou une adénopathie réactionnelle sont bien plus fréquents. Il sert à ne pas attendre des mois une tuméfaction du cou chez une personne qui ne fume pas, tableau que l’on rattache trop tard à un cancer. Une douleur d’oreille d’un seul côté, sans problème auditif évident, associée à une gêne de gorge, mérite la même attention.

Appelez le 15 (SAMU) ou le 112 si la respiration devient difficile, si vous crachez du sang en quantité, ou si une tuméfaction du cou s’accompagne d’une détresse. Pour une boule stable ou un mal de gorge qui traîne, le premier interlocuteur reste le médecin traitant, qui orientera vers un oto-rhino-laryngologiste si besoin. Aucun de ces signes n’est spécifique ; leur persistance est le critère utile.

Comment le diagnostic se fait aujourd’hui

Le diagnostic d’un cancer de l’amygdale ou de la langue postérieure repose sur l’examen de la gorge et du cou, puis sur une biopsie, pas sur une sérologie. Un professionnel peut s’aider d’un miroir ou d’une petite caméra (nasofibroscope) et palper les aires ganglionnaires. Si une lésion ou un ganglion suspect apparaît, un fragment de tissu est prélevé, parfois à l’aiguille à travers la peau du cou. Au laboratoire, on cherche des cellules cancéreuses et l’on teste le HPV, car ce statut change le stade, le pronostic et souvent les options de traitement, d’après les pages Mayo Clinic sur le cancer de l’amygdale (mise à jour en 2024).

L’imagerie (scanner, IRM, TEP) précise la taille de la tumeur et d’éventuelles localisations à distance. Les stades ne sont pas les mêmes selon que la tumeur est HPV-positive ou HPV-négative. Des essais étudient des traitements moins intensifs pour les tumeurs HPV-positives, afin de limiter les séquelles sur la déglutition et la salive ; cela se discute au cas par cas, dans un centre qui traite les cancers ORL.

La sérologie E6 n’a pas sa place, aujourd’hui, comme substitut de la biopsie. Hibbert et al. notent qu’elle pourrait, à l’avenir, aider à décider d’une biopsie ou à estimer le statut HPV quand le tissu manque, mais ces usages restent expérimentaux. Tant que le résultat ne change pas une décision validée, le prélèvement tissulaire demeure l’examen qui affirme le cancer.

La vaccination HPV protège-t-elle contre le cancer de la gorge ?

Le vaccin HPV a d’abord été conçu pour prévenir les cancers du col et d’autres cancers génitaux. Il cible les types viraux qui causent aussi la plupart des cancers de l’oropharynx, donc il peut aussi les prévenir, écrivent les CDC. Le NCI estime que la vaccination peut éviter jusqu’à 90 % des cancers causés par le HPV, tous sièges confondus. Aucun de ces textes ne promet une protection individuelle totale, et les CDC précisent que le vaccin empêche de nouvelles infections. Il ne traite ni une infection déjà installée, ni un cancer.

Aux États-Unis, le calendrier CDC recommande la vaccination à 11 ou 12 ans, un rattrapage jusqu’à 26 ans pour ceux qui n’ont pas été vaccinés, et une décision partagée entre 27 et 45 ans, âge où le bénéfice est plus faible parce que beaucoup de personnes ont déjà rencontré le virus. Le NCI indique que le vaccin a une autorisation FDA jusqu’à 45 ans, sans en faire une recommandation de routine après 26 ans. En France, les âges et le nombre de doses relèvent des recommandations locales. Le médecin ou le pharmacien vous indiqueront le schéma en vigueur, qui peut différer du calendrier américain.

Les CDC ajoutent que les préservatifs et les dams dentaires, utilisés de façon correcte et régulière, diminuent le risque de transmission sans l’annuler, car le virus infecte des zones non couvertes. Arrêter le tabac et limiter l’alcool restent utiles, y compris pour les tumeurs HPV-positives, car ces expositions peuvent aggraver le pronostic. La vaccination des adolescents, avant les premiers contacts sexuels, reste le levier le plus cohérent, car le délai entre infection et cancer se compte en années, parfois en décennies.

Faut-il se faire tester pour un HPV oral ?

Non, pas à titre systématique si vous n’avez pas de lésion. La Cleveland Clinic écrit qu’il n’existe pas de test capable de saisir les tout premiers signes d’un HPV oral, et que la plupart des infections de la bouche n’ont aucun symptôme. L’USPSTF et les organisations médicales et dentaires américaines ne recommandent pas le dépistage de l’HPV oral. Un rince-bouche analysé pour l’ADN viral sert surtout à la recherche. Une infection orale à HPV est fréquente et, dans l’immense majorité des cas, transitoire.

Le NCI le rappelle. Presque toutes les personnes sexuellement actives rencontrent un HPV dans les mois ou les années qui suivent le début de leur vie sexuelle, et environ la moitié de ces infections sont à haut risque. La plupart disparaissent en un ou deux ans. Persister n’équivaut pas à un cancer. Demander un test « pour savoir si l’on a le HPV dans la gorge » n’ouvre aujourd’hui sur aucun geste préventif validé, faute de lésion précancéreuse visible à traiter.

Si vous avez déjà un cancer oropharyngé, le statut HPV se détermine sur la tumeur. Si votre partenaire a ce cancer, les textes de référence n’imposent pas un dépistage oral du conjoint. Le virus a souvent déjà été partagé, et un test négatif ou positif ne change pas, pour l’instant, une conduite standard. La question utile, pour les personnes encore dans les âges de vaccination, est celle du vaccin, à discuter avec le médecin. Pour les autres, c’est la surveillance des symptômes qui dure, pas une sérologie E6 commandée hors protocole.

Conclusion

Les anticorps contre HPV16 E6 sont l’un des biomarqueurs les plus spécifiques jamais décrits pour un cancer solide. Dans EPIC, ils précèdent parfois de plus de dix ans cette tumeur, et HPVC3 chiffre un risque à dix ans de l’ordre de 17 % à 27 % chez les hommes américains de 50 à 60 ans qui sont séropositifs. Ces résultats justifient des essais de surveillance, pas une prise de sang de dépistage à demander en laboratoire de ville. L’USPSTF (avis I, scan de 2023) et le NCI (2025) restent sans test standard pour ce siège.

Si une boule dans le cou, un mal de gorge, une douleur à la déglutition ou une otalgie unilatérale durent plus de deux semaines, prenez rendez-vous avec votre médecin traitant ou un ORL. C’est encore l’examen clinique, puis la biopsie avec recherche de HPV, qui posent le diagnostic. En cas de détresse respiratoire ou de saignement abondant, appelez le 15 ou le 112.

Pour les adolescents et les jeunes adultes encore dans les âges de vaccination, la question à poser au médecin ou au pharmacien est celle du vaccin HPV, qui prévient de nouvelles infections par les types responsables de la plupart de ces tumeurs. Pour les autres, réduire le tabac et l’alcool et ne pas laisser traîner une boule cervicale restent les gestes qui changent réellement la date du diagnostic.

Sources

1. Kreimer AR, Johansson M et al. : Evaluation of Human Papillomavirus Antibodies and Risk of Subsequent Head and Neck Cancer. Journal of Clinical Oncology, 17 juin 2013.
2. Robbins HA, Ferreiro-Iglesias A et al. : Absolute Risk of Oropharyngeal Cancer After an HPV16-E6 Serology Test and Potential Implications for Screening: Results From the Human Papillomavirus Cancer Cohort Consortium. Journal of Clinical Oncology, 14 juin 2022.
3. Hibbert J, Halec G et al. : Sensitivity and Specificity of Human Papillomavirus (HPV) 16 Early Antigen Serology for HPV-Driven Oropharyngeal Cancer: A Systematic Literature Review and Meta-Analysis. Cancers, 16 juin 2021.
4. Oral Cancer: Screening. U.S. Preventive Services Task Force, 15 novembre 2013.
5. HPV and Cancer. National Cancer Institute, 9 mai 2025.
6. HPV and Oropharyngeal Cancer. Centers for Disease Control and Prevention, mis à jour en 2026.
7. Throat cancer – Symptoms and causes. Mayo Clinic, 1er septembre 2026.
8. Tonsil cancer – Diagnosis and treatment. Mayo Clinic, 27 novembre 2024.
9. HPV in the Mouth: Symptoms, Treatment & Living With Oral HPV. Cleveland Clinic, 24 novembre 2025.
10. Oral Cavity and Nasopharyngeal Cancers Screening (PDQ®). National Cancer Institute, mis à jour en 2025.
11. Busch CJ, Hoffmann AS et al. : Detection of stage I HPV-driven oropharyngeal cancer in asymptomatic individuals in the Hamburg City Health Study using HPV16 E6 serology – A proof-of-concept study. eClinicalMedicine, 17 septembre 2022.