Dans un examen complet des preuves existantes, un scientifique de premier plan estime qu’une exposition limitée aux microbes dans l’enfance peut être la clé dans le développement du type le plus commun de la leucémie infantile.
Dans un article publié aujourd’hui dans la revue, le professeur Mel Greaves – de l’Institut de recherche sur le cancer à Londres, Royaume-Uni – propose que la leucémie aiguë lymphoblastique (LAL) provient de « deux étapes distinctes » impliquant les gènes et les germes:
- La première étape se produit avant la naissance sous la forme d’un changement génétique qui ne fait que prédisposer l’individu à ALL.
- La deuxième étape est un autre changement génétique qui survient durant l’enfance à la suite d’une ou plusieurs infections communes. Cependant, cela est plus susceptible de se produire chez les enfants qui ont été exposés à des germes pendant leur première année de vie.
Les deux étapes sont nécessaires pour le développement du cancer. Par conséquent, moins de 1% des enfants génétiquement prédisposés à la suite de la première étape développeront la LAL.
Le professeur Greaves fait valoir qu’il existe des preuves solides pour soutenir l’idée que l’exposition aux germes tôt dans la vie aide à « amorcer » le système immunitaire, et que l’infection plus tard chez les individus génétiquement prédisposés avec le système immunitaire « non apprêtés » est ce qui déclenche la leucémie.
« Conséquences paradoxales » de la société moderne
ALL est un cancer rare qui survient chez les enfants et les adultes lorsque leur moelle osseuse surproduit un type de globule blanc connu sous le nom de lymphocytes. La maladie se propage ensuite à travers la circulation sanguine vers d’autres parties du corps.
Pour les enfants atteints de LLA, la probabilité de guérison est élevée – environ 98% de ceux qui reçoivent un traitement connaissent une rémission. Pour les adultes, ce chiffre est légèrement inférieur; seulement 20 à 40% sont susceptibles d’être guéris avec les thérapies actuelles.
Il existe plusieurs options de traitement pour ALL, et leur sélection dépend de plusieurs facteurs, tels que l’âge du patient, le stade du cancer et les types d’altérations génétiques.
Les options de traitement actuelles comprennent la chimiothérapie, la radiothérapie, la «thérapie ciblée» et la greffe de cellules souches. D’autres traitements – tels que la thérapie cellulaire T – sont également explorés.
Tous les taux sont plus élevés dans les sociétés plus riches et plus développées et augmentent d’environ 1% par an.
« L’enfance TOUT », dit le professeur Greaves « peut être considérée comme une conséquence paradoxale du progrès dans les sociétés modernes, où les changements de comportement ont limité l’exposition microbienne précoce. »
Il suggère que « amorçage » système immunitaire des enfants au cours des 12 premiers mois de leur vie pourrait les arrêter le développement de tous, ainsi que les épargner le traumatisme du traitement et de ses effets secondaires pour le reste de leur vie.
« Une preuve solide »
Dans sa revue, le professeur Greaves cite des preuves de ses recherches antérieures sur ALL dans des jumeaux identiques. Cela a montré que, dans l’utérus, un jumeau peut développer le premier changement génétique et le transmettre – dans les cellules affectées – à l’autre jumeau grâce à son «approvisionnement en sang partagé».
De cette manière, les deux jumeaux naissent avec la même prédisposition génétique. Cependant, le deuxième changement génétique, qui se produit après la naissance, est différent chez les deux jumeaux.
D’autres études menées sur des populations humaines et des tests sur des animaux montrent que le deuxième changement génétique peut résulter d’une infection par des virus ou des bactéries communs. Une étude menée à Milan, en Italie, par exemple, a montré que le coupable était dans tous les cas le virus de la grippe.
Les chercheurs ont également révélé que les souris qui sont élevés pour porter une variante de gène qui déclenche la leucémie développer TOUT quand ils sont déplacés d’un environnement stérile à celui contenant des germes communs.
D’autres études de population ont également montré que l’exposition à des germes infectieux pendant la petite enfance – par exemple, en étant nourrie au sein et en se mêlant à d’autres enfants – peut réduire le risque de LAL.
La raison pourrait-elle être que le système immunitaire apprend à se défendre contre un plus large éventail de microbes?
Prof Greaves rejette également l’idée, en raison de l’absence de preuves solides, que l’exposition aux câbles électriques, les rayonnements ionisants et la pollution sont des causes majeures de la LAL.
« Coupe à travers les mythes »
En discutant de la portée de son étude, le professeur Greaves souligne que si elle révèle un rôle pour les infections communes à augmenter le risque de tous, la maladie est aussi, comme la plupart des cancers, « influencée par la susceptibilité génétique héréditaire et la chance. »
Il avertit également que la théorie de la « infection retardée » applique uniquement à tous, et que « d’autres types plus rares [de leucémie], y compris la leucémie infantile et la leucémie myéloïde aiguë, probablement différents mécanismes de cause à effet. »
«Ce corpus de recherche», explique-t-il, «est l’aboutissement de plusieurs décennies de travail et fournit enfin une explication crédible du développement du type majeur de leucémie infantile».
Le professeur Paul Workman, le directeur général de l’Institut de recherche sur le cancer, dit que la recherche « a coupé à travers les mythes sur la leucémie infantile et pour la première fois exposé une seule théorie unifiée de la façon dont la plupart des cas sont causés. »
« La recherche suggère fortement que ALL a une cause biologique claire, et est déclenchée par une variété d’infections chez les enfants prédisposés dont le système immunitaire n’a pas été correctement amorcée. »
Prof. Mel Greaves
