Selon une nouvelle étude, l’hormone responsable de l’attachement romantique et du lien parental pourrait également influencer notre empathie. Les chercheurs sont parvenus à cette conclusion en examinant des patients présentant des troubles neurologiques à l’origine d’un faible taux d’ocytocine.
L’ocytocine est une hormone produite dans l’hypothalamus, une petite région du cerveau qui régule de nombreuses fonctions corporelles, telles que l’appétit, la soif, le sommeil, l’humeur et la libido.
Sécrétée et stockée par la glande pituitaire, un organe de la taille d’un pois à la base du cerveau, l’ocytocine joue un rôle essentiel dans diverses fonctions vitales du corps, comme le métabolisme, la croissance physique, la maturation sexuelle et la reproduction.
Surnommée « l’hormone d’amour », l’ocytocine est libérée lorsque nous formons des liens avec nos partenaires, nos enfants, et même nos animaux de compagnie.
Elle est également sécrétée lors des rapports sexuels et de l’accouchement, facilitant ainsi la reproduction. De plus, elle est libérée lorsque nous regardons dans les yeux de nos proches ou que nous les prenons dans nos bras.
Des études ont montré que l’« hormone de l’amour » régule le comportement social en augmentant les sentiments de confiance et en incitant à des comportements pro-sociaux et moraux, tout en réduisant les niveaux d’agression et de stress.
Une nouvelle recherche renforce le lien entre l’empathie et l’ocytocine en examinant comment les patients ayant de faibles niveaux d’ocytocine réagissent aux tâches d’empathie.
L’ocytocine augmente l’empathie
Des études antérieures ont déjà établi un lien entre les niveaux d’ocytocine et l’empathie. Certaines recherches suggèrent qu’augmenter l’ocytocine améliore l’empathie cognitive et aide à l’adaptation sociale chez les patients atteints de troubles du spectre autistique (TSA).
Une étude impliquant 13 participants autistes a révélé qu’après inhalation d’ocytocine, les patients manifestaient de plus fortes interactions avec des pairs coopératifs sur le plan social et éprouvaient un plus grand sentiment de confiance.
D’autres recherches ont montré que l’ocytocine augmente également l’empathie émotionnelle et améliore l’apprentissage socialement renforcé chez des hommes en bonne santé.
En fait, l’ocytocine pourrait nous aider à mieux nous souvenir des choses apprises dans un environnement social positif, tout en nous aidant à oublier ce que nous avons appris dans des contextes d’apprentissage stressants.
Réduction de l’empathie chez les patients neurologiques à faible taux d’ocytocine
Des chercheurs de l’Université de Cardiff, au Royaume-Uni, ont étudié des patients présentant des troubles médicaux susceptibles d’entraver leur production d’ocytocine.
Les conditions examinées incluent le diabète insipide crânien (CDI) et l’hypopituitarisme (HP). Dans le cas du CDI, le corps produit des niveaux réduits d’arginine vasopressine, une hormone similaire à l’ocytocine, également produite dans l’hypothalamus.
En revanche, l’hypopituitarisme est caractérisé par une production insuffisante d’hormones par l’hypophyse.
Les chercheurs ont formulé deux hypothèses : premièrement, les taux d’ocytocine devraient être plus faibles chez les patients atteints de CDI et de HP ; deuxièmement, des niveaux d’ocytocine inférieurs devraient réduire l’empathie chez ces patients.
Sous la direction de Katie Daughters, de l’Institut de neurosciences et de santé mentale de l’Université de Cardiff, l’équipe de recherche a examiné un total de 55 participants, dont 20 avaient CDI, 20 avaient HP, et 15 étaient des témoins sains.
Des échantillons de salive ont été prélevés chez les participants avant et après des tests d’empathie, qui comprenaient les tâches « Lire l’esprit dans les yeux » et « Reconnaissance de l’expression faciale ».
Ces tests ont montré des niveaux d’ocytocine plus faibles chez les patients atteints de CDI et de HP, mais pas assez bas pour être statistiquement significatifs.
Cependant, les deux groupes de patients ont obtenu des résultats significativement moins bons dans les tests d’empathie que leurs homologues en bonne santé.
Les patients atteints de CDI et de HP ont rencontré de grandes difficultés pour identifier les expressions faciales de haute intensité et pour « lire l’esprit » des autres à travers leur regard. La capacité des participants à reconnaître les expressions faciales a été prédite avec précision par leurs niveaux d’ocytocine.
Les patients ayant les niveaux d’ocytocine les plus bas ont, par ailleurs, obtenu les pires résultats dans la tâche de reconnaissance d’expressions faciales.
Cette étude a été présentée comme un résumé lors de la conférence annuelle de la Society for Endocrinology au Royaume-Uni.
D’autres études doivent confirmer les résultats
Comme le souligne Katie Daughters, « c’est la première étude qui se penche sur la faible ocytocine à la suite de troubles médicaux, et non psychologiques ».
« Si nos résultats sont reproduits, » poursuit-elle, « il sera également crucial de considérer les conditions médicales qui présentent un risque de faibles niveaux d’ocytocine. »
Elle suggère d’introduire des pratiques d’essai permettant de vérifier les niveaux d’ocytocine chez certains patients.
« Les patients ayant subi une chirurgie hypophysaire, notamment ceux qui développent un CDI à la suite de cette intervention, peuvent avoir des niveaux d’ocytocine inférieurs. Cela pourrait affecter leur comportement émotionnel, et par conséquent, leur bien-être psychologique. Peut-être devrions-nous envisager d’introduire des contrôles des niveaux d’ocytocine dans ces cas. »
Katie Daughters
Les auteurs espèrent que leurs recherches inciteront à de nouvelles études similaires pour renforcer leurs découvertes.
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Perspectives de recherche future
En 2024, il est essentiel d’explorer davantage le rôle de l’ocytocine dans les dynamiques sociales. Les recherches devraient se concentrer sur les mécanismes biologiques sous-jacents et les impacts potentiels des interventions pharmacologiques pour réguler les niveaux d’ocytocine. Les études longitudinales pourraient également offrir des perspectives précieuses sur les effets à long terme de l’ocytocine sur l’empathie et le comportement social.
Une attention particulière devrait être portée aux populations cliniques, notamment celles souffrant de troubles neurologiques, afin de mieux comprendre comment l’ocytocine peut être utilisée comme une approche thérapeutique pour améliorer les interactions sociales et la qualité de vie.
