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Une faible ocytocine peut entraîner une faible empathie, selon une étude

Selon une nouvelle étude, l’hormone responsable de l’attachement romantique et du lien parental pourrait également influencer notre empathie. Les chercheurs sont parvenus à cette conclusion en examinant les patients présentant des troubles neurologiques à l’origine d’un faible taux d’ocytocine.

[Une femme met deux bras sur les épaules d'une autre femme en signe de consolation]

L’ocytocine est une hormone produite dans l’hypothalamus, qui est une très petite partie du cerveau qui contrôle beaucoup de nos fonctions corporelles, y compris notre appétit, notre soif, notre sommeil, notre humeur et notre libido.

L’hormone est sécrétée et stockée par la glande pituitaire, un organe taille d’un pois à la base de notre cerveau qui régule de nombreuses fonctions vitales du corps, comme le métabolisme, la croissance physique, la maturation sexuelle et de la reproduction.

Oxytocin a gagné le surnom de « l’hormone d’amour » parce que nous le sécrétons quand nous formons des liens avec notre partenaire romantique, nos enfants, et même nos animaux de compagnie.

Il est libéré pendant le sexe et l’accouchement pour aider et faciliter la reproduction. Il est également sécrété lorsque nous regardons dans les yeux de nos proches, ou lorsque nous les serrons dans leurs bras.

Il a été démontré que l ‘«hormone de l’amour» régule le comportement social, car elle augmente les sentiments de confiance et incite au comportement pro-social et moral. L’ocytocine réduit les niveaux d’agression et de stress.

Une nouvelle recherche renforce le lien entre l’empathie et l’ocytocine, en examinant comment les patients ayant de faibles niveaux d’ocytocine répondent aux tâches d’empathie.

L’ocytocine augmente l’empathie

Les niveaux d’ocytocine ont été précédemment liés à l’empathie. Certaines études ont suggéré que l’augmentation de l’ocytocine améliore l’empathie cognitive et aide à l’adaptation sociale chez les patients atteints de troubles du spectre autistique (TSA).

Une étude menée auprès de 13 participants atteints d’autisme a révélé qu’après inhalation d’ocytocine, les patients manifestaient de plus fortes interactions avec les pairs les plus coopératifs sur le plan social et faisaient état d’un plus grand sentiment de confiance.

D’autres études ont montré que l’ocytocine augmente également l’empathie émotionnelle et améliore l’apprentissage socialement renforcé chez les hommes en bonne santé.

En fait, l’ocytocine pourrait nous aider à nous souvenir des choses apprises dans un environnement social positif et à oublier ce que nous avons appris dans un contexte d’apprentissage très stressant.

Réduction de l’empathie chez les patients neurologiques à faible taux d’ocytocine

Des chercheurs de l’Université de Cardiff, au Royaume-Uni, ont examiné des patients présentant des troubles médicaux susceptibles d’avoir entravé leur production d’ocytocine.

Les conditions étudiées étaient le diabète insipide crânien (CDI) et l’hypopituitarisme (HP). Dans l’ICD, le corps produit des niveaux réduits d’arginine vasopressine, qui est une hormone similaire à l’ocytocine et produite dans l’hypothalamus.

En HP, l’hypophyse ne produit pas assez d’hormones.

L’hypothèse des chercheurs était double: premièrement, les taux d’ocytocine devraient être plus faibles chez les patients avec CDI et HP. Deuxièmement, il a été prédit que des niveaux inférieurs d’ocytocine réduiraient l’empathie chez ces patients.

Dirigée par Filles Katie, de neurosciences et de l’Institut de recherche en santé mentale à l’Université de Cardiff, l’équipe de recherche a examiné un total de 55 personnes, dont 20 avaient CDI, 20 avaient HP et 15 étaient témoins sains.

Les filles et les collègues ont prélevé des échantillons de salive chez les participants avant et après les tests d’empathie, qui consistaient en la tâche «Lire l’esprit dans les yeux» et la tâche «Reconnaissance de l’expression faciale».

Ces tests ont révélé des niveaux plus faibles d’ocytocine chez les patients CDI et HP, mais pas suffisamment bas pour être statistiquement pertinents.

Cependant, les deux patients CDI et HP ont obtenu des résultats significativement moins bons dans les tests d’empathie que leurs homologues en bonne santé.

Les patients atteints d’ICD et de PVH ont eu des résultats nettement moins bons en ce qui concerne l’identification des expressions faciales de haute intensité et la «lecture de l’esprit de quelqu’un» dans leur regard. La capacité des participants à reconnaître les expressions faciales a été prédite avec précision par leurs niveaux d’ocytocine.

Les patients avec les niveaux les plus bas d’ocytocine ont également effectué les plus pauvres dans la tâche de reconnaissance d’expression faciale.

L’étude a été présentée comme un résumé de la conférence par les filles et l’équipe à la conférence annuelle de la Society for Endocrinology au Royaume-Uni.

D’autres études doivent confirmer les résultats

Comme le souligne Daughters, « c’est la première étude qui se penche sur la faible ocytocine à la suite de troubles médicaux, par opposition à des troubles psychologiques ».

« Si reproduit, » poursuit Daughters, « les résultats de nos groupes de patients suggèrent qu’il est également important de considérer les conditions médicales présentant un risque de faibles niveaux d’ocytocine. »

Les filles suggèrent d’introduire des pratiques d’essai qui vérifieraient les niveaux d’ocytocine chez certains patients.

« Les patients qui ont subi une chirurgie hypophysaire, et en particulier ceux qui ont acquis CDI en conséquence, peuvent présenter des niveaux d’ocytocine inférieurs. Cela pourrait avoir un impact sur leur comportement émotionnel, et à son tour, affectent leur bien-être psychologique. Peut-être que nous devrions être considérant l’introduction de contrôles de niveau d’ocytocine dans ces cas. « 

Katie Filles

Les auteurs espèrent que leurs recherches encourageront de nouvelles études similaires qui renforceront leurs découvertes.

Lisez à propos de comment la fiction pourrait améliorer notre empathie.

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