Une nouvelle étude a révélé une méthode innovante pour manipuler la différenciation des cellules T au sein du système immunitaire, visant à établir un équilibre entre les cellules pro-inflammatoires et anti-inflammatoires. Cette découverte pourrait avoir des répercussions significatives sur le traitement des maladies auto-immunes et certains types de cancers.
Les maladies auto-immunes surviennent lorsque notre système immunitaire identifie les cellules saines comme des intrus et décide de les attaquer. Dans ce processus complexe, des cellules spécifiques appelées « lymphocytes T », qui jouent un rôle crucial dans notre défense immunitaire, sont particulièrement impliquées.
Il existe plusieurs types de lymphocytes T, chacun ayant des fonctions distinctes. Leur rôle principal est de modérer les réactions immunitaires dans le corps : certaines cellules T sont pro-inflammatoires, stimulant la réponse immunitaire, tandis que d’autres, appelées cellules T régulatrices, exercent un effet immunosuppresseur, régulant ainsi l’intensité de cette réponse.
Les maladies auto-immunes, ainsi que des cancers comme le cancer colorectal ou le cancer du poumon, sont souvent liées à des déséquilibres au sein des cellules T. Ces déséquilibres peuvent entraîner des inflammations anormales ou, à l’inverse, une réponse immunitaire insuffisante, rendant l’organisme incapable de détecter les agents pathogènes.
Récemment, de nombreuses recherches se sont concentrées sur un type particulier de lymphocytes T, les cellules « T helper 17 » (Th17). Des études ont démontré que ces cellules peuvent être instables et sont souvent impliquées dans le soutien des maladies auto-immunes et la médiation de certains cancers.
Une étude récente dirigée par le Dr Sheng Ding des Gladstone Institutes à San Francisco a mis en lumière une méthode pour modifier le destin cellulaire et influencer la différenciation des lymphocytes T, les orientant soit vers des cellules Th17 pro-inflammatoires, soit vers des cellules T régulatrices immunosuppressives.
Les résultats de ces recherches ont été publiés dans une revue scientifique de renom.
« Nos résultats pourraient avoir un impact significatif sur le traitement des maladies auto-immunes, ainsi que sur les thérapies par cellules souches et en immuno-oncologie », affirme le Dr Ding.
Composé chimique clé pour la manipulation des cellules
Dans cette étude, des expériences ont été réalisées tant in vitro (avec des cultures cellulaires) qu’in vivo (utilisant des souris) afin de tester l’effet d’un composé chimique nommé « acide (aminooxy) acétique » (AOA).
Les chercheurs ont découvert que l’AOA joue un rôle clé dans la spécialisation des cellules progénitrices en lymphocytes T régulateurs ou en cellules Th17. Cela ouvre la voie à des stratégies potentielles pour restaurer l’équilibre cellulaire au sein du système immunitaire.
Le Dr Ding et son équipe soulignent que cette découverte pourrait avoir des implications étendues pour le traitement du cancer et des maladies auto-immunes.
Favoriser la différenciation vers des cellules T régulatrices plutôt que vers des Th17, par exemple, pourrait réduire l’effet inflammatoire exacerbé causé par les cellules auxiliaires.
Les chercheurs sont également impatients d’explorer tous les bénéfices que cette approche pourrait introduire dans le domaine de la thérapie par cellules souches, car les cellules T régulatrices peuvent parfois jouer un rôle crucial en empêchant le rejet des greffes d’organes.
Le Dr Ding et son équipe suggèrent désormais que la production de cellules T régulatrices pourrait aussi être utilisée pour favoriser la tolérance immunitaire lors des greffes de cellules. Ils espèrent également que cette stratégie pourrait se révéler efficace – bien que de manière indirecte – dans le traitement du cancer.
« Notre travail pourrait aussi contribuer aux efforts continus en immuno-oncologie et aux stratégies de traitement du cancer, car ce type de thérapie ne cible pas directement le cancer, mais cherche à activer le système immunitaire pour qu’il reconnaisse et attaque les cellules cancéreuses », ajoute le Dr Tao Xu, premier auteur de l’étude.
Bien qu’il reste encore un chemin à parcourir pour optimiser l’utilisation de l’AOA afin de rendre les traitements plus efficaces, les chercheurs estiment que cette étude représente une étape cruciale vers la réappropriation des mécanismes défaillants du système immunitaire.
Perspectives et recherches futures
Dans les mois à venir, des recherches supplémentaires seront cruciales pour mieux comprendre les mécanismes sous-jacents de l’AOA et sa capacité à influencer la réponse immunitaire. Des études cliniques pourraient être envisagées pour tester l’efficacité de cette approche chez les patients atteints de maladies auto-immunes et de cancers. Une meilleure compréhension de ces processus pourrait ouvrir la voie à des traitements plus ciblés et personnalisés, offrant ainsi un espoir renouvelé aux patients qui souffrent de ces conditions souvent débilitantes.
