La plupart d’entre nous ne penseront pas à écouter de la musique forte au casque ou à se tenir debout au premier rang, à côté des haut-parleurs, lors d’un concert de rock. Cependant, ces habitudes peuvent entraîner une perte auditive subtile, qui, comme le montre la recherche actuelle, peut avoir des répercussions indésirables sur notre cerveau.
Chaque jour de notre vie, nous sommes exposés à des bruits forts, particulièrement ceux d’entre nous qui vivent dans des environnements urbains animés.
Bien que ces bruits ne soient généralement pas assez forts pour nuire à notre audition, une exposition continue à des sons dépassant un certain seuil peut, au fil du temps, provoquer une perte auditive.
L’intensité sonore est mesurée en décibels, et les Centres de contrôle et de prévention des maladies (CDC) fournissent des exemples de niveaux sonores inoffensifs et dangereux pour l’audition.
Par exemple, la conversation normale ou des bruits de fond doux, comme le bourdonnement d’une unité de climatisation, atteignent environ 60 décibels. Des bruits plus forts, tels que ceux d’une machine à laver, se situent autour de 70 décibels. Le bruit de la circulation urbaine peut atteindre environ 80 à 85 décibels.
Une exposition prolongée à des bruits supérieurs à 85 décibels, mais inférieurs à 120 décibels, peut nuire à l’audition. Ces bruits incluent la musique écoutée à plein volume au casque, le fait d’être assis près des haut-parleurs lors d’un concert ou au cinéma, et l’utilisation d’outils électriques.
Des sons extrêmement forts dépassant 120 décibels peuvent entraîner une perte auditive instantanée.
Récemment, des chercheurs de l’Ohio State University à Columbus ont découvert que les jeunes adultes souffrant de perte auditive mineure présentent des changements dans leur activité cérébrale, qui ne sont normalement observés que chez les personnes âgées.
« La perte d’audition, même de manière subtile, peut impacter les jeunes ; ils mobilisent des ressources cognitives qui pourraient être préservées plus tard dans la vie », note le chercheur principal Yune Lee.
« Ce qui est particulièrement préoccupant, c’est que cette perte auditive précoce pourrait ouvrir la voie à la démence », ajoute-t-il.
Les résultats de l’équipe ont été récemment publiés dans une revue de référence.
L’activité cérébrale et le vieillissement
Au départ, Lee et ses collègues avaient entrepris une étude différente. Ils ont recruté 35 participants âgés de 18 à 41 ans qui ont accepté de subir des examens IRM fonctionnels tout en écoutant des phrases de complexité variable.
L’équipe s’est intéressée à la surveillance et à la comparaison de l’activité cérébrale en fonction de la complexité des messages, afin de comprendre comment les auditeurs traitent des informations simples par rapport à des phrases plus élaborées.
Cependant, leur étude a pris une tournure inattendue lorsqu’ils ont remarqué des résultats surprenants chez certains jeunes adultes participants.
Certains des volontaires avaient des déficiences auditives subtiles détectées lors des tests initiaux, mais Lee et son équipe n’y ont pas prêté une attention suffisante pour exclure ces participants de l’étude.
Après avoir analysé les IRMf, ils ont constaté que les participants présentant des problèmes auditifs traitaient effectivement les messages de manière différente de leurs pairs. De plus, leur activité cérébrale dans ce contexte était similaire à celle des auditeurs âgés.
Plus précisément, les jeunes adultes en bonne santé sans problèmes d’audition utilisent principalement l’hémisphère gauche du cerveau pour traiter les informations auditives. En revanche, ceux avec une déficience auditive mineure ont montré une activité dans les hémisphères gauche et droit de leur cerveau.
Dans ce dernier cas, le cortex frontal droit s’est activé — une réponse normalement observée uniquement chez les personnes âgées.
« Ce n’est pas un problème d’oreille, mais de cerveau, de processus cognitif, et cela ne devrait pas se produire avant que les gens aient au moins 50 ans », explique Lee.
« Deux fois plus de risques de démence »
Les auteurs de l’étude expliquent que, normalement, les jeunes adultes en bonne santé s’appuient uniquement sur l’hémisphère gauche du cerveau pour des tâches de compréhension linguistique. En vieillissant, ils commencent à engager également la partie frontale droite du cerveau pour un traitement plus complexe du langage.
« Cependant, dans notre étude, les jeunes ayant une légère perte auditive ont déjà présenté ce phénomène », dit Lee.
« Leurs cerveaux semblent déjà conscients que la perception du son a diminué et que le côté droit commence à compenser pour le gauche », ajoute-t-il.
Bien qu’il soit difficile de prédire les implications à long terme pour ces personnes, Lee et son équipe craignent que les problèmes d’audition ne s’aggravent, affectant la compréhension, et accélérant le développement de maladies neurodégénératives comme la démence.
« Des recherches antérieures montrent que les personnes souffrant d’une légère perte auditive sont deux fois plus susceptibles de développer une démence, et celles avec une perte auditive modérée à sévère ont trois à cinq fois plus de risques », précise Lee.
« Bien que nous ne puissions pas en être certains, nous suspectons que ce qui se passe, c’est que vous vous efforcez d’écouter, ce qui épuise vos ressources cognitives, entraînant des effets négatifs sur votre pensée et votre mémoire, et augmentant le risque de démence », ajoute-t-il.
Pour ces raisons, Lee conseille aux jeunes adultes de prendre soin de leur audition et d’éviter de s’exposer à des bruits excessifs.
« Laisser cette perte auditive s’installer tôt dans votre vie pourrait être comparable à dépenser votre épargne retraite dans la trentaine ; vous en aurez besoin plus tard », prévient-il.
Études et Perspectives Récentes
Les recherches continuent de souligner l’importance de la préservation de l’audition, surtout à un âge précoce. Une étude récente a révélé que des exercices de réhabilitation auditive et des interventions précoces pouvaient considérablement réduire le risque de déclin cognitif.
De plus, des études ont montré que les personnes utilisant des appareils auditifs même pour des pertes auditives légères peuvent améliorer leur qualité de vie et leur fonction cognitive, ce qui souligne l’importance de consulter un professionnel de la santé si l’on ressent des signes de perte auditive.
Il est crucial de rester informé sur les avancées scientifiques dans ce domaine. Les chercheurs explorent des approches novatrices, y compris la neuroplasticité et des thérapies sonores, pour aider à combattre les effets de la perte auditive sur la cognition.
En somme, la perte auditive précoce est un enjeu de santé publique qui nécessite une attention particulière. Protéger notre audition, c’est aussi protéger notre futur cognitif.
