L’acétaminophène est l’un des très rares analgésiques généralement considérés comme sûrs pendant la grossesse. Toutefois, une étude récente met en lumière des inquiétudes quant à son utilisation, suggérant un lien entre l’exposition prénatale à ce médicament et l’apparition de symptômes d’autisme et de trouble d’hyperactivité avec déficit de l’attention (TDAH) chez les enfants.
Cette étude, dirigée par des chercheurs du Centre de recherche en épidémiologie environnementale (CREAL) à Barcelone, en Espagne, apporte une perspective nouvelle sur l’usage de l’acétaminophène pendant la grossesse.
Connu également sous le nom de paracétamol, l’acétaminophène est l’un des médicaments en vente libre les plus utilisés par les femmes enceintes, avec environ 65 % des futures mères aux États-Unis ayant recours à ce médicament.
Bien que la plupart des médecins jugent son utilisation sans danger, il est toujours recommandé aux femmes enceintes de consulter un professionnel de santé avant de prendre tout médicament. Une étude menée par les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) en 2010 n’avait pas trouvé de risque accru de malformations congénitales majeures associé à l’acétaminophène durant le premier trimestre de la grossesse. Certaines recherches ont même suggéré qu’il pourrait réduire le risque de malformations.
Cependant, des études plus récentes montrent que l’utilisation de l’acétaminophène peut perturber le développement cérébral des enfants à naître. Une étude publiée en 2014 a révélé que les femmes enceintes utilisant ce médicament étaient plus susceptibles d’avoir des enfants présentant des comportements liés au TDAH.
Évaluer le lien entre l’acétaminophène et le TDAH, l’autisme
Pour cette étude récente, l’auteure principale, Claudia Avella-Garcia, chercheuse au CREAL, et son équipe ont examiné l’association entre l’utilisation de l’acétaminophène pendant la grossesse et le développement de TDAH chez les enfants, tout en cherchant à établir un lien avec l’autisme.
L’équipe a recruté 2 644 femmes enceintes pour participer à l’étude. À 12 et 32 semaines de grossesse, les participantes ont rempli un questionnaire concernant la prise d’acétaminophène durant le mois précédant la grossesse ainsi que pendant la grossesse elle-même.
Les femmes ont également été interrogées sur la fréquence de leur consommation de ce médicament, bien que les doses exactes n’aient pas pu être évaluées, car les mères ne se souvenaient pas toujours des quantités prises.
Le développement neuropsychologique de 88 % des enfants nés de ces femmes a été évalué à l’âge d’un an, tandis que 79,9 % ont été examinés à l’âge de 5 ans.
À un an, l’évaluation neuropsychologique des enfants a été réalisée à l’aide des échelles de développement infantile Bayley (BSID), tandis qu’à 5 ans, plusieurs tests, y compris les échelles McCarthy des capacités des enfants (MCSA) et le test du spectre autistique infantile (CAST), ont été employés pour évaluer les enfants.
Exposition prénatale à l’acétaminophène liée aux symptômes de l’autisme chez les garçons
Les résultats ont montré que 43 % des enfants évalués à un an et 41 % de ceux évalués à cinq ans étaient nés de mères ayant utilisé l’acétaminophène durant les 32 premières semaines de grossesse.
Comparativement aux enfants de mères n’ayant pas pris d’acétaminophène, ceux dont la mère avait utilisé le médicament durant cette période avaient 30 % plus de chances de développer des troubles de l’attention, tels que le TDAH.
De plus, les enfants exposés à l’acétaminophène avant la naissance étaient également plus susceptibles de présenter des symptômes d’hyperactivité ou d’impulsivité à l’âge de 5 ans. Ceux qui avaient été exposés de manière continue au médicament ont montré des performances moindres lors des tests d’attention, d’impulsivité et de vitesse.
Les garçons, en particulier, ont montré une prévalence accrue des symptômes cliniques d’autisme en cas d’exposition prénatale à l’acétaminophène, et l’incidence de ces symptômes semblait augmenter avec une exposition prolongée au médicament.
Cette découverte pourrait expliquer pourquoi les garçons sont significativement plus susceptibles de développer des troubles du spectre autistique que les filles.
« Le cerveau masculin pourrait être plus vulnérable aux influences néfastes durant les phases précoces de la vie », déclare Avella-Garcia. « Nos résultats suggèrent que la perturbation endocrinienne androgénique, à laquelle les cerveaux masculins pourraient être plus sensibles, pourrait expliquer cette association. »
Dans l’ensemble, les résultats de cette étude indiquent que les enfants exposés à l’acétaminophène in utero pourraient avoir un risque accru de développer des symptômes d’autisme ou de TDAH.
« Bien que nous mesurions des symptômes et non des diagnostics, une augmentation du nombre de symptômes chez un enfant peut avoir des répercussions, même s’ils ne sont pas suffisamment sévères pour justifier un diagnostic clinique de trouble neurodéveloppemental », conclut Claudia Avella-Garcia.
« Les femmes enceintes ne devraient pas être préoccupées »
Bien que les chercheurs n’aient pas pu établir les mécanismes précis par lesquels l’acétaminophène affecte le développement prénatal, ils soulignent que le médicament agit en ciblant les récepteurs cannabinoïdes dans le cerveau, ce qui pourrait diminuer la connectivité entre les neurones.
« Cela pourrait également influencer le développement du système immunitaire ou être directement toxique pour certains fœtus, qui n’ont pas la même capacité qu’un adulte à métaboliser ce médicament, ce qui entraîne un stress oxydatif », explique le Dr Jordi Júlvez, coauteur de l’étude et chercheur au CREAL.
Les chercheurs appellent à de nouvelles études pour mieux comprendre comment l’acétaminophène pourrait affecter le développement cérébral fœtal.
Bien que ces résultats puissent susciter des inquiétudes chez les femmes enceintes, le Dr James Cusack, directeur des sciences à Autistica, une organisation caritative dédiée à l’autisme au Royaume-Uni, insiste sur le fait que les femmes ne devraient pas s’inquiéter de l’utilisation de ce médicament durant leur grossesse.
« Cette étude ne fournit pas de preuves suffisantes pour soutenir l’idée d’une forte association entre l’utilisation du paracétamol et l’apparition de symptômes d’autisme », a-t-il déclaré. « Les résultats présentés sont préliminaires et ne devraient donc pas inquiéter les familles ou les femmes enceintes. »
« Comme l’ont souligné les auteurs, d’autres recherches, avec un contrôle rigoureux des facteurs confondants, sont nécessaires pour déterminer s’il existe réellement un lien. »
Enfin, il est essentiel de rester informé sur les risques potentiels liés à l’exposition prénatale à l’acétaminophène, notamment son association avec l’asthme. Des études récentes soulignent également que le risque de développer des troubles respiratoires chez les enfants exposés in utero à l’acétaminophène pourrait être augmenté, ajoutant ainsi une autre dimension à la prudence à adopter lors de l’utilisation de ce médicament pendant la grossesse.
