VIH : Comprendre les Symptômes et la Transmission

Le VIH est une maladie qui attaque progressivement le système immunitaire. Bien qu’il n’existe actuellement aucun remède contre le VIH, les médicaments peuvent le contrôler au point où il n’est pas transmissible. Grâce aux avancées médicales, il est possible de vivre avec le VIH sans que le virus n’affecte la qualité de vie de manière significative.

Le VIH peut être considéré comme un état pathologique chronique, similaire à l’hypertension artérielle, si une personne prend son médicament antirétroviral tous les jours, tel que prescrit. Cela signifie qu’une fois diagnostiquée, une personne vit avec le VIH pour la vie, mais cela ne définit pas qui elle est.

Dans le passé, le VIH avait tendance à progresser vers le SIDA en l’espace de quelques années, mais la disponibilité de traitements efficaces signifie que très peu de personnes développent maintenant le SIDA. Avec un suivi médical approprié, une personne vivant avec le VIH peut désormais espérer vivre presque aussi longtemps qu’une personne sans cette condition.

Les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) rapportent qu’il y avait 39 782 cas de VIH aux États-Unis en 2016, une baisse significative par rapport aux 45 700 cas en 2008. De plus, de 2011 à 2015, les nouveaux diagnostics ont chuté de 5 pour cent, ce qui témoigne de l’efficacité des campagnes de sensibilisation et de prévention.

Qu’est-ce que le VIH?

Le VIH attaque les cellules immunitaires du corps, ciblant spécifiquement les globules blancs appelés cellules CD4, qui sont un sous-ensemble crucial des cellules T. Ces cellules CD4 aident le système immunitaire à lutter contre les infections. Si le VIH n’est pas traité, le corps a du mal à combattre les maladies, ce qui peut entraîner des infections opportunistes et des cancers liés à l’immunodéficience.

Transmission

Le VIH est classé comme une maladie sexuellement transmissible (MST), mais il peut être transmis par d’autres moyens. Il se propage par contact entre certains fluides corporels et les membranes muqueuses ou des tissus corporels endommagés. Les fluides concernés comprennent :

sperme ou fluide préséminal
fluide vaginal
du sang
fluide rectal
lait maternel

La transmission peut survenir à la suite de :

relations sexuelles vaginales, anales ou orales
contact avec du sang, du sperme ou des fluides cervicaux lorsque le virus est présent
une mère transmettant le virus à son enfant pendant la grossesse, le travail, l’accouchement et l’allaitement
partage d’aiguilles pour l’injection de drogues ou de médicaments
ponction accidentelle par une aiguille portant le virus, par exemple, en tant qu’agent de santé

Plus rarement, le virus peut être transmis :

lors d’une transfusion sanguine, bien que cela soit rare maintenant en raison d’une sensibilisation accrue et de tests rigoureux
en mâchant de la nourriture qui a été précuite par une personne infectée par le virus
par morsure sévère d’une personne infectée, où il y a un traumatisme important et du sang est présent dans la salive

Cependant, ces cas sont inhabituels. Le VIH ne peut pas être transmis par :

air ou eau
la salive, la sueur, les larmes ou un baiser avec la bouche fermée
insectes ou animaux de compagnie
partage de la salle de bain, de la nourriture, des boissons, de la vaisselle ou des couverts

Pour acquérir le virus, ces fluides doivent entrer en contact direct avec une membrane muqueuse ou un tissu endommagé. Le rectum, le vagin, le pénis et la bouche contiennent tous des muqueuses. De même, pour être transmis par une aiguille ou une seringue, le virus doit être directement injecté dans la circulation sanguine.

Symptômes

Les symptômes du VIH peuvent varier d’une personne à l’autre. Certaines personnes développent une maladie pseudo-grippale 2 à 4 semaines après la transmission du virus. D’autres constatent un gonflement de leurs ganglions lymphatiques, le plus souvent sous les bras, autour de la gorge ou dans la région de l’aine. Une éruption cutanée peut également apparaître.

Certaines personnes ne ressentent aucun symptôme pendant de nombreuses années. La seule façon d’être sûr est de subir un test de dépistage du VIH. Toute personne qui pense avoir le virus devrait consulter un fournisseur de soins de santé.

Les symptômes du VIH varient selon le stade de la maladie. Au stade aigu, il peut y avoir des symptômes de maladie, comme avec d’autres infections virales. Après cela, le virus reste dans le corps, mais il est en dormance. Avec un traitement approprié, la personne peut ne plus ressentir de symptômes.

Les symptômes de chaque étape sont les suivants :

Étape 1 : aiguë

Dans les 2 à 4 semaines, les personnes infectées peuvent commencer à éprouver les symptômes mentionnés précédemment. C’est souvent la réponse naturelle du corps à une infection. À ce stade, le virus se reproduit rapidement dans tout le corps. Des niveaux élevés du virus seront présents dans le sang et d’autres fluides corporels, rendant le virus contagieux.

Cependant, les symptômes peuvent être légers et passer inaperçus. Souvent, les gens ne réalisent pas qu’ils sont infectés. Les symptômes spécifiques comprennent :

une fièvre ou une élévation de la température corporelle
une éruption cutanée qui ne démange généralement pas
symptômes pseudo-grippaux supplémentaires tels que douleurs musculaires, fatigue intense, sueurs nocturnes et mal de gorge
glandes enflées, par exemple dans la gorge, l’aine et les aisselles
plaies ou ulcères dans la bouche ou les organes génitaux
nausées, vomissements ou les deux
ulcères sur les organes génitaux ou la bouche

À ce stade, les tests de détection des anticorps anti-VIH peuvent être négatifs, car cette période d’environ 1 à 2 semaines, lorsque le test est négatif mais que le VIH a été transmis, est communément appelée « période de fenêtre ». Les personnes qui ont le VIH développent des anticorps contre les antigènes du VIH de 3 semaines à 3 mois après l’infection. Même s’ils sont testés, les anticorps peuvent ne pas donner un résultat positif avant 6 semaines.

Étape 2 : Asymptomatique (dormant)

Cette étape est également appelée VIH chronique. Le virus est toujours actif mais se reproduit à des niveaux inférieurs. Il peut ne pas y avoir de symptômes visibles et la personne peut ne pas tomber malade. Les personnes qui prennent régulièrement des médicaments antirétroviraux peuvent rester à ce stade pendant plusieurs décennies, parfois sans éprouver d’autres symptômes.

Les traitements antirétroviraux modernes peuvent réduire la charge virale à un niveau si bas qu’elle devient indétectable. Les personnes ayant des taux de VIH indétectables dans leur sang ne transmettront pas le virus, ce qui est un concept fondamental de la santé publique : Indétectable = non transmissible.

Les patients vivant avec le VIH qui suivent leur traitement ont de meilleures chances de maintenir des niveaux faibles de VIH dans leur corps. En l’absence de traitement, la phase de dormance peut durer une dizaine d’années ou plus. Cependant, même sans symptômes, le virus continue de se multiplier et de détruire les cellules immunitaires. Certains peuvent développer des infections bénignes ou des symptômes tels que :

fièvre et sueurs nocturnes
fatigue
glandes enflées dans l’aisselle, l’aine et le cou
perte de poids
diarrhée
psoriasis sévère
muguet
anomalies du compte sanguin, comme l’anémie ou le nombre bas de globules blancs

Les personnes prenant leurs médicaments régulièrement ont un VIH dormant, et il est peu probable qu’elles développent le SIDA, une condition plus dangereuse. Cependant, selon les CDC, les complications liées au VIH peuvent toujours représenter un danger pour la vie.

Qu’est-ce que le SIDA?

Sans traitement, le VIH peut évoluer vers le SIDA après environ une dizaine d’années, parfois plus tôt. Le SIDA représente un syndrome sévère, avec des complications potentiellement fatales. À ce stade, des dommages importants au système immunitaire peuvent survenir, affectant d’autres organes tels que le foie, les poumons, les reins ou le cerveau.

Un large éventail de maladies graves et d’infections peut se développer, rendant la personne vulnérable, car son système immunitaire est gravement compromis. La probabilité de développer le SIDA après l’infection par le VIH dépend de plusieurs facteurs, y compris l’utilisation de médicaments antirétroviraux, l’âge, les facteurs génétiques et la souche du virus.

Avec un traitement antirétroviral approprié, une personne peut maintenir une charge virale faible, rendant possible une espérance de vie normale. Les signes et symptômes du SIDA peuvent inclure :

sueurs nocturnes fréquentes
fièvre récurrente
diarrhée prolongée
perte de poids rapide et inexpliquée
fatigue persistante et inexpliquée
éruptions cutanées
glandes enflées dans l’aisselle, le cou et l’aine
changements neurologiques, y compris perte de mémoire et confusion
taches et plaies inhabituelles dans la bouche ou sur la peau

Sans traitement, les personnes atteintes du SIDA peuvent espérer survivre environ 3 ans. Leur nombre de cellules T CD4 chute en dessous de 200 cellules par millimètre de sang. À titre de comparaison, une personne sans VIH devrait normalement avoir entre 500 et 1 600 cellules par millimètre de sang. Comme au stade 1, ces patients ont souvent une quantité élevée de virus dans leur sang, facilitant la transmission.

Diagnostic du VIH

Le meilleur moyen de déterminer si une personne a le VIH est de passer un test sanguin. Les tests sanguins du VIH détectent certaines protéines appelées anticorps présentes dans le sang. Le corps fabrique automatiquement ces protéines en réponse à la présence du VIH. Certains tests sanguins détectent également les protéines produites par le VIH, appelées antigènes.

Des tests de salive peuvent également être effectués pour détecter la présence du VIH. Les personnes ayant partagé des seringues ou ayant eu des rapports sexuels non protégés devraient s’assurer de se faire dépister.

Certaines MST peuvent imiter les symptômes du VIH, augmentant le risque de contracter le virus. Des MST causant des plaies ouvertes sur les organes génitaux, telles que la syphilis, l’herpès ou les verrues génitales, peuvent accroître les chances de développer le VIH.

Prévenir le VIH

En 2015, les CDC estimaient que 1,1 million de personnes vivaient avec le VIH aux États-Unis, dont environ 1 sur 7, soit 15%, ne pensaient pas avoir le virus. Il est essentiel de se protéger du VIH en comprenant les risques et en apprenant comment les éviter. Voici quelques mesures préventives :

Utiliser un préservatif pour se protéger contre diverses MST lors des rapports sexuels.
Rappeler que si une personne utilise correctement ses médicaments et que les tests montrent que sa charge virale est indétectable, le virus ne peut pas être transmis.
Utiliser toujours des aiguilles propres et ne jamais les partager avec d’autres.

Dernières avancées en matière de recherche

En 2024, la recherche sur le VIH continue de progresser à un rythme rapide. Les scientifiques explorent de nouvelles stratégies pour prévenir et traiter le VIH, notamment des vaccins expérimentaux qui montrent des résultats prometteurs dans les essais cliniques. Des approches innovantes, telles que les thérapies géniques, visent à modifier les cellules immunitaires pour résister au VIH. En outre, des études récentes indiquent que le traitement préventif par les antirétroviraux, connu sous le nom de PrEP, peut réduire considérablement le risque de transmission du virus chez les populations à risque.

Il est également crucial de noter que les efforts de sensibilisation et d’éducation sur le VIH sont plus importants que jamais, car ils aident à réduire la stigmatisation et encouragent le dépistage régulier. À travers le monde, de nombreuses organisations collaborent pour fournir un accès accru aux soins et aux traitements, rendant ainsi une vie saine et épanouissante possible pour ceux vivant avec le VIH.