Le virus du Nil occidental (VNO) est une infection virale potentiellement mortelle qui mérite notre attention. Transmise principalement par les moustiques, cette maladie peut toucher les animaux et les humains lorsque ceux-ci sont mordus par un moustique infecté.
Le VNO appartient à la famille des Flaviviridae, qui comprend également des virus responsables de maladies comme l’encéphalite japonaise et la dengue. Bien que les oiseaux soient les principaux hôtes, les mammifères et même certains reptiles peuvent être affectés.
Fait intéressant, entre 70 et 80 % des personnes infectées ne présentent aucun symptôme. Cependant, jusqu’à 1 % des cas peuvent entraîner des complications graves et potentiellement mortelles.
Originellement limité aux régions tempérées et tropicales, le VNO a fait son apparition à New York en 1999 et s’est depuis répandu dans presque tous les États-Unis, devenant une maladie à déclaration obligatoire.
Faits rapides sur le virus du Nil occidental
Voici quelques points clés sur le virus du Nil occidental (VNO). Plus de détails sont disponibles dans l’article principal.
- Les moustiques transmettent le VNO des oiseaux aux humains.
- Le VNO a été introduit aux États-Unis en 1999, ce qui a déclenché une épidémie.
- Environ 80 % des personnes infectées ne présentent aucun symptôme, mais 1 % des cas peuvent entraîner des complications neurologiques sévères.
- La meilleure prévention consiste à éviter les piqûres de moustiques.
Signes et symptômes
Le VNO peut affecter les humains de trois façons différentes :
- Infection asymptomatique : Environ 80 % des cas ne présentent aucun signe ou symptôme.
- Fièvre du Nil occidental : Environ 20 % des personnes développent un léger syndrome fébrile.
- Maladie neuro-invasive : Près de 1 % des patients peuvent développer des complications affectant le système nerveux central (SNC), touchant ainsi le cerveau et la moelle épinière.
Fièvre du Nil occidental
Les symptômes apparaissent généralement entre 2 et 8 jours après l’infection, période connue sous le nom d’incubation.
Ils peuvent inclure :
- maux de dos et douleurs musculaires
- fièvre et transpiration excessive
- diarrhée, nausées, vomissements et perte d’appétit
- somnolence
- mal de tête
- démangeaisons cutanées
- ganglions lymphatiques enflés
Ces symptômes disparaissent généralement en 7 à 10 jours, bien que la fatigue puisse persister plusieurs semaines, tandis que les ganglions peuvent rester enflés jusqu’à 2 mois.
Maladie neuroinvasive
Environ 1 % des personnes infectées développent des formes neurologiques plus graves, avec un taux de mortalité d’environ 10 % dans ces cas.
Les complications possibles incluent :
- Encéphalite : Inflammation du cerveau
- Méningite : Inflammation des membranes entourant le cerveau et la moelle épinière
- Myélite : Inflammation de la moelle épinière
- Paralysie flasque aiguë : Faiblesse soudaine des muscles des bras, des jambes, et des muscles respiratoires.
Les signes et symptômes peuvent comprendre :
- confusion et désorientation
- convulsions
- forte fièvre
- secousses musculaires
- douleurs intenses
- symptômes ressemblant à ceux de la maladie de Parkinson, notamment des tremblements
- faiblesse soudaine, mauvaise coordination et paralysie partielle
- maux de tête sévères
- raideur de la nuque
- stupeur
- coma
Les personnes les plus à risque incluent les personnes âgées de plus de 60 ans ainsi que celles souffrant de maladies comme des troubles rénaux, le diabète, le cancer et d’autres affections qui affaiblissent le système immunitaire. Certains effets neurologiques peuvent être permanents.
Causes et facteurs de risque
Les oiseaux infectés présentent des niveaux élevés du virus. Aux États-Unis, le rouge-gorge américain et le corbeau américain sont des vecteurs courants.
Un moustique qui pique un oiseau infecté peut alors transmettre le virus à un humain en le mordant.
Le moustique Culex pipiens est particulièrement connu pour sa capacité à transmettre le VNO aux États-Unis.
Bien qu’il ne soit pas encore entièrement clair comment le virus opère, il semble pénétrer dans la circulation sanguine, se reproduire et parfois traverser la barrière hémato-encéphalique, causant une inflammation dans le cerveau.
La transmission du VNO est également possible par :
- Transfusions sanguines : Les autorités sanitaires examinent actuellement les donneurs pour détecter le VNO avant les transfusions.
- Greffes d’organes : Certains centres testent les donneurs d’organes, tandis que d’autres ne le font pas.
- Grossesse : Une mère infectée peut transmettre le virus à son fœtus, bien que le risque reste très faible.
- Allaitement : Il existe une très faible probabilité de transmission par le lait maternel, mais le risque est si faible que les CDC recommandent aux mères de continuer à allaiter.
Facteurs de risque
Certains facteurs augmentent le risque d’infection.
Saisons : Dans les régions tempérées, le VNO apparaît généralement au début du printemps, atteignant un pic à la fin de l’été et au début de l’automne. Dans les zones tropicales, le risque peut être présent tout au long de l’année.
Lieu : Vivre ou visiter une région où le VNO est connu accroît le risque d’infection, ce qui inclut presque tous les États américains sauf l’Alaska et Hawaï.
Exposition aux moustiques : Passer plus de temps à l’extérieur augmente le risque d’être mordu par un moustique infecté.
Travail en laboratoire : Les infections peuvent survenir dans des laboratoires où le VNO est manipulé.
Le virus du Nil occidental aux États-Unis
Aux États-Unis, le VNO est classé comme une maladie à déclaration obligatoire. Cela signifie que tous les cas doivent être signalés aux autorités compétentes.
Introduit en 1999, le VNO a provoqué une épidémie considérée comme « importante et dramatique », selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS).
Depuis lors, près de 44 000 cas ont été rapportés, dont plus de 20 000 ont développé des complications neuroinvasives, entraînant plus de 1 900 décès.
En 1999, 62 cas ont été signalés, avec 7 décès, soit un taux de mortalité de 11 %. En 2015, 2 175 cas ont été recensés, avec 146 décès, ce qui représente un taux de mortalité de 7 %.
Le nombre le plus élevé de cas a été enregistré en 2003, avec 9 862 cas, tandis que le taux de mortalité le plus élevé a eu lieu en 2001, atteignant 15 %.
Entre 2016 et le 17 janvier 2017, 2 038 personnes ont été signalées comme ayant le VNO, dont 56 % ont développé des maladies neuroinvasives telles que la méningite.
Diagnostic
Le diagnostic commence par des questions sur les symptômes et un examen physique réalisé par le médecin.
Les tests de diagnostic suivants peuvent être prescrits :
- Test sanguin : Cela peut révéler des niveaux d’anticorps anti-VNO supérieurs à la normale. Une numération globulaire complète peut également être effectuée.
- CT ou IRM de la tête : Cela peut parfois montrer des signes d’inflammation et de gonflement cérébral.
- Ponction lombaire : Cela permet de diagnostiquer la méningite.
Lors d’une ponction lombaire, le liquide céphalorachidien est prélevé. Une aiguille est insérée entre les vertèbres inférieures de la colonne vertébrale. Un nombre élevé de globules blancs peut indiquer une infection.
Traitement
La plupart des patients se rétablissent complètement sans traitement médical spécifique. Des traitements en vente libre peuvent atténuer les symptômes.
En cas de symptômes graves, une hospitalisation sera nécessaire, accompagnée de traitements de soutien tels que l’assistance respiratoire et des perfusions intraveineuses.
Prévention
Actuellement, il n’existe pas de vaccin pour protéger contre le VNO.
Étant donné que la maladie ne se transmet pas d’humain à humain, la meilleure stratégie de prévention est d’éviter les piqûres de moustiques.
Voici quelques conseils à suivre :
- Vêtements : Couvrez autant de peau que possible. Optez pour des chemises à manches longues, des pantalons longs, des chaussettes hautes et un chapeau. Certaines personnes glissent le bas de leur pantalon dans leurs chaussettes.
- Répulsifs anti-moustiques : Utilisez-en un contenant au moins 10 % de DEET. Il est déconseillé d’utiliser le DEET sur les jeunes enfants, et les insectifuges ne doivent pas être appliqués sur les nourrissons de moins de 2 mois.
- Pièges à moustiques, filets et moustiquaires : Entretenez les moustiquaires aux portes et fenêtres, et installez des filets sur les lits et les poussettes. Assurez-vous qu’il n’y a pas de trous.
- Odeur : Évitez les savons et parfums fortement parfumés, car ils peuvent attirer les moustiques.
- Camping : Traitez à l’avance vos vêtements, chaussures et équipements de camping avec de la perméthrine. Des vêtements spécialement traités sont disponibles dans les magasins.
- Heures d’activité : Les moustiques sont plus actifs à l’aube et au crépuscule.
- Eau stagnante : Les moustiques se reproduisent dans des eaux propres et stagnantes.
Pour réduire le risque de VNO dû à l’eau stagnante :
- Vérifiez et retirez l’eau stagnante chez vous, et évitez de camper près des lacs et étangs.
- Retournez les seaux et arrosoirs pour éviter qu’ils ne se remplissent d’eau.
- Videz les soucoupes de pots de fleurs ou évitez de les utiliser si possible. Desserrer le sol des plantes en pot pour éviter les flaques d’eau.
- Changez l’eau dans les vases à fleurs tous les deux jours, et nettoyez soigneusement l’intérieur de chaque vase.
- Empêchez les feuilles de créer des flaques d’eau.
Pour éliminer les œufs de moustiques, nettoyez minutieusement les assiettes, seaux et autres récipients.
Assurez-vous que les drains ne sont pas obstrués et ne les recouvrez pas de plantes ou d’autres objets.
Couvrez les pièges peu utilisés, utilisez des pièges non perforés et installez des valves anti-moustiques.
Ne placez pas de récipients sous ou sur les climatiseurs.
En plus de signaler les oiseaux morts aux autorités, ces mesures peuvent aider à prévenir le VNO dans la communauté en général.
Nouvelles Perspectives et Recherches de 2024
En 2024, de nouvelles recherches sur le virus du Nil occidental ont mis en lumière plusieurs aspects cruciaux de la maladie. Selon une étude récente, l’augmentation des températures mondiales pourrait intensifier la propagation du VNO, favorisant la reproduction des moustiques vecteurs. Il est donc essentiel de surveiller les tendances climatiques pour anticiper une potentielle augmentation des cas.
Des études épidémiologiques ont également révélé que les populations à risque, telles que les personnes âgées et celles souffrant de maladies chroniques, doivent être surveillées de plus près, surtout dans les zones où le virus est endémique.
En outre, des avancées dans le diagnostic précoce du VNO ont été réalisées, permettant une identification plus rapide des cas, ce qui pourrait améliorer les résultats cliniques. Les chercheurs explorent également des voies prometteuses pour développer un vaccin, bien qu’aucun ne soit encore disponible.
Enfin, il est crucial d’éduquer le public sur les mesures préventives, en insistant sur l’importance de réduire les sites de reproduction des moustiques, surtout dans un contexte de changement climatique où l’incidence du VNO pourrait augmenter.
