Les virus sont des organismes microscopiques présents presque partout sur notre planète. Ils peuvent infecter une grande variété d’hôtes, y compris les animaux, les plantes, les champignons, et même les bactéries.
Dans certains cas, un virus peut provoquer des maladies si graves qu’elles peuvent être fatales. Cependant, d’autres infections virales peuvent ne pas déclencher de réaction notable chez l’hôte.
Un virus peut engendrer des effets différents selon l’organisme qu’il infecte. Par exemple, un virus qui affecte les chats peut n’avoir aucun impact sur les chiens.
Les virus présentent une grande diversité en termes de complexité. Ils sont constitués de matériel génétique, soit de l’ARN soit de l’ADN, entouré d’une coque de protéines, de lipides ou de glycoprotéines. Étant incapables de se répliquer sans hôte, ils sont classés comme des parasites.
Les virus sont considérés comme les entités biologiques les plus abondantes sur Terre.
Faits rapides sur les virus
Voici quelques faits essentiels à propos des virus. Plus de détails se trouvent dans l’article principal.
- Les virus sont des organismes vivants qui ne peuvent pas se répliquer sans une cellule hôte.
- Ils sont considérés comme l’entité biologique la plus abondante de la planète.
- Les maladies causées par les virus incluent la rage, l’herpès et Ebola.
- Il n’existe pas de remède universel contre les virus, mais la vaccination peut aider à prévenir leur propagation.
Quels sont les virus?
Pratiquement tous les écosystèmes sur Terre abritent des virus.
Avant d’infecter une cellule, les virus existent sous une forme appelée virions.
Durant cette phase, ils mesurent environ un centième de la taille d’une bactérie et se composent de deux ou trois parties distinctes :
- matériel génétique, soit ADN, soit ARN
- une enveloppe protéique, ou capside, qui protège l’information génétique
- une enveloppe lipidique qui peut être présente autour de la capside lorsque le virus est en dehors de la cellule
Les virus ne possèdent pas de ribosomes, ce qui les empêche de produire des protéines. Ils sont donc totalement dépendants de leur hôte pour leur reproduction. Ils sont le seul type de micro-organisme qui ne peut pas se multiplier sans une cellule hôte.
Après avoir pénétré dans une cellule hôte, un virus va injecter son matériel génétique et prendre le contrôle des fonctions de cette cellule.
Une fois à l’intérieur, le virus se multiplie, produisant des protéines virales et du matériel génétique au lieu des produits cellulaires habituels.
Ce processus est ce qui justifie la classification des virus comme parasites.
Les virus se présentent sous différentes formes et tailles, et ils peuvent être classés selon leur morphologie.
Ces formes peuvent inclure :
- hélicoïdaux : le virus de la mosaïque du tabac a une forme hélicoïdale.
- icosaédriques, quasi-sphériques : la majorité des virus animaux ont cette forme.
- enveloppés : certains virus acquièrent une partie de la membrane cellulaire, formant ainsi une enveloppe lipidique protectrice, comme le virus de la grippe et le VIH.
Des formes non standard, combinant des caractéristiques hélicoïdales et icosaédriques, existent également.
Sources
Les virus ne laissent pas de fossiles, ce qui rend leur traçage à travers le temps complexe. Des techniques moléculaires sont utilisées pour comparer l’ADN et l’ARN des virus afin de mieux comprendre leur origine.
Trois théories concurrentes tentent d’expliquer l’origine des virus :
- Hypothèse de régression : les virus ont pu émerger comme des organismes indépendants devenus parasites, éliminant au fil du temps les gènes non nécessaires à leur parasitisme.
- Hypothèse progressive : les virus ont évolué à partir de segments d’ADN ou d’ARN qui ont échappé à des organismes plus grands, leur permettant de devenir indépendants.
- Hypothèse du premier virus : les virus auraient évolué à partir de molécules complexes d’acide nucléique et de protéines, simultanément ou avant l’apparition des premières cellules sur Terre.
Transmission
La raison d’être d’un virus est de se reproduire. Lorsqu’il se reproduit, sa descendance se propage vers de nouvelles cellules et nouveaux hôtes.
La structure d’un virus influe sur sa capacité à se répandre.
Les virus peuvent se transmettre d’une personne à l’autre, ainsi que de la mère à l’enfant durant la grossesse ou l’accouchement.
Ils peuvent se propager par :
- contact physique
- échanges de salive, toux ou éternuements
- relations sexuelles
- aliments ou eau contaminés
- insectes qui transmettent le virus d’une personne à l’autre
Certains virus peuvent survivre sur des surfaces pendant un certain temps, ce qui signifie qu’une personne qui touche un objet contaminé peut contracter le virus en touchant le même objet. Ce type d’objet est appelé fomite.
À mesure que le virus se multiplie dans le corps, il commence à affecter l’hôte. Après une période d’incubation, les symptômes peuvent commencer à apparaître.
Qu’est-ce qui se passe si les virus changent?
Lorsqu’un virus se propage, il peut acquérir une partie de l’ADN de son hôte et l’introduire dans une autre cellule ou organisme.
Si le virus pénètre dans l’ADN de l’hôte, il peut influencer le génome de manière plus large, en se déplaçant autour d’un chromosome ou en intégrant un nouveau chromosome.
Cela peut avoir des conséquences à long terme pour la personne infectée. Par exemple, chez l’homme, cela peut contribuer à des conditions comme l’hémophilie ou la dystrophie musculaire.
Cette interaction avec l’ADN de l’hôte peut également entraîner des modifications des virus eux-mêmes.
Certaines souches virales affectent uniquement un type d’organisme, comme les oiseaux. Si un virus aviaire pénètre par accident dans un humain et acquiert de l’ADN humain, cela peut générer un nouveau type de virus potentiellement plus dangereux pour l’homme.
C’est pourquoi les scientifiques s’inquiètent des virus émergents qui passent des animaux aux humains.
Maladies virales
Les virus sont responsables d’une multitude de maladies humaines.
Parmi celles-ci, on trouve :
- la variole
- le rhume et divers types de grippe
- la rougeole, les oreillons, la rubéole, la varicelle et le zona
- l’hépatite
- l’herpès et les boutons de fièvre
- la poliomyélite
- la rage
- la fièvre Ebola et Hanta
- le VIH, virus responsable du sida
- le syndrome respiratoire aigu sévère (SRAS)
- la dengue, le Zika et le virus Epstein-Barr
Certains virus, comme le virus du papillome humain (VPH), peuvent également être à l’origine de cancers.
Quels sont les virus amis?
À l’instar des bactéries bénéfiques qui habitent notre intestin et facilitent la digestion, les humains portent parfois des virus amicaux qui aident à combattre les bactéries pathogènes.
Combattre les virus
Lorsque le système immunitaire détecte un virus, il active une réponse pour protéger les cellules de l’attaque.
Un mécanisme nommé interférence ARN décompose le matériel génétique viral.
Le système immunitaire génère des anticorps spécifiques capables de se lier aux virus, les rendant inoffensifs. Des cellules T sont envoyées pour détruire le virus.
La plupart des infections virales déclenchent une réponse protectrice du système immunitaire, mais certains virus, comme le VIH et les virus neurotropes, ont développé des stratégies pour échapper à ces défenses.
Les virus neurotropes infectent les cellules nerveuses et sont responsables de maladies telles que la poliomyélite, la rage, les oreillons et la rougeole.
Ils peuvent affecter la structure du système nerveux central (SNC), entraînant des effets retardés et progressifs pouvant être très graves.
Traitement et médicaments
Les infections bactériennes peuvent être traitées avec des antibiotiques, tandis que les infections virales nécessitent des vaccinations pour la prévention ou des médicaments antiviraux pour le traitement.
Parfois, le seul traitement possible consiste à soulager les symptômes.
Les médicaments antiviraux ont été en grande partie développés en réponse à la pandémie de VIH. Ces médicaments n’éliminent pas le virus, mais inhibent sa réplication et ralentissent la progression de la maladie.
Des antiviraux sont également disponibles pour traiter les infections causées par le virus de l’herpès simplex, l’hépatite B, l’hépatite C, la grippe, le zona et la varicelle.
Vaccins
Les vaccins représentent généralement le moyen le plus économique et efficace de prévenir les virus. Certains vaccins ont réussi à éradiquer des maladies comme la variole.
Les vaccinations virales incluent :
- une version atténuée du virus
- des protéines virales appelées antigènes, qui incitent le corps à produire des anticorps pour se défendre contre de futures infections
- des infections avec le même virus
- des virus vivants atténués, comme dans le cas du vaccin antipoliomyélitique
Les vaccins vivants atténués peuvent parfois induire la maladie initiale chez les personnes dont le système immunitaire est affaibli.
Actuellement, des vaccins existent contre la poliomyélite, la rougeole, les oreillons et la rubéole, entre autres. L’utilisation généralisée de ces vaccins a considérablement réduit leur prévalence.
Par exemple, deux doses du vaccin antirougeoleux offrent une protection de 97 % contre la maladie.
Le vaccin anti-rougeoleux a permis de diminuer l’incidence de la rougeole de 99 % aux États-Unis. En cas d’éclosion, les personnes touchées sont généralement celles qui ne sont pas vaccinées.
Certaines personnes choisissent de ne pas vacciner leurs enfants, mais si la majorité des personnes dans leur entourage sont vaccinées, le risque de contracter la rougeole reste faible.
Cependant, si moins de 92 à 95 % des personnes reçoivent le vaccin, la communauté peut perdre son « immunité collective » et une épidémie peut survenir. Le risque de maladie augmente considérablement.
Selon le CDC :
« Les antivaccins contribuent à raviver d’anciennes maladies. »
Cela peut également avoir des conséquences pour les personnes vulnérables qui ne peuvent pas recevoir le vaccin pour diverses raisons, comme un système immunitaire affaibli.
Les infections virales disparaissent généralement sans traitement, mais des médicaments peuvent aider à soulager des symptômes tels que douleur, fièvre et toux.
Recherche et avancées récentes
Dans le domaine de la virologie, des avancées significatives ont été réalisées ces dernières années. Des études récentes montrent que certains virus, auparavant considérés comme inoffensifs, peuvent avoir des rôles dans le développement de maladies chroniques.
Une recherche menée en 2023 a établi un lien entre le virus de l’herpès humain et la maladie d’Alzheimer, suggérant que l’infection virale pourrait avoir un impact sur la progression de cette maladie neurodégénérative.
De plus, des travaux récents ont mis en évidence l’importance de la microbiote viromique, un ensemble de virus présents dans notre corps, qui pourrait jouer un rôle dans la modulation de la réponse immunitaire et la protection contre certaines infections.
Les vaccins à ARN messager, développés lors de la pandémie de COVID-19, ont ouvert de nouvelles avenues pour la prévention de nombreuses autres infections virales. Des recherches sont en cours pour adapter cette technologie à des vaccins contre des virus comme le VIH et l’hépatite C.
Enfin, la surveillance continue des virus émergents demeure cruciale. Des études montrent que le changement climatique et l’urbanisation favorisent l’émergence de nouveaux virus, ce qui souligne l’importance d’une approche proactive en matière de santé publique.
