Se gratter une démangeaison pousse le cerveau à libérer de la sérotonine, un neurotransmetteur qui régule l’humeur et la douleur, selon une étude récente de l’École de médecine de l’Université de Washington à St. Louis, MO. Les chercheurs avancent que la sérotonine intensifie la sensation de démangeaison, créant ainsi un cercle vicieux.
Des études antérieures ont démontré qu’une légère douleur, provoquée par les grattages, interrompt temporairement la sensation de démangeaison. En effet, lors du grattage, les cellules nerveuses de la moelle épinière envoient des signaux de douleur au cerveau au lieu de signaux de démangeaison.
« Le souci, c’est que quand le cerveau reçoit ces signaux de douleur, il réagit en libérant de la sérotonine pour moduler cette douleur », explique le Dr Zhou-Feng Chen, Ph.D., chercheur principal et directeur du Centre pour l’étude des démangeaisons à l’Université de Washington.
Le Dr Chen et son équipe ont observé que la sérotonine a un effet ambigu sur la sensation de douleur et de démangeaison. En effet, alors que la sérotonine se propage du cerveau à la moelle épinière, les neurones sensibles à la douleur influencent plutôt l’intensité des démangeaisons.
En s’appuyant sur leur expérience avec l’eczéma chronique, le Dr Chen a interrogé l’équipe sur la possibilité que la sérotonine puisse engendrer un cycle démangeaison-grattage en fournissant une sensation de « récompense » lors du grattage.
« Dans le cas de démangeaisons chroniques, comme vous l’avez vécu, vous n’éprouvez probablement pas beaucoup de plaisir à vous gratter, car le but est d’engendrer de la douleur pour inhiber les démangeaisons », répond le Dr Chen. « En d’autres termes, vous êtes contraint de faire un choix difficile, car douleur et démangeaison sont à l’opposé l’un de l’autre. »
Il poursuit :
« L’irrépressibilité du grattage ne provient pas d’une sensation additive, mais de l’inefficacité du grattage. Dans nos études sur les souris, lorsqu’elles se grattaient pour créer de la douleur, le cerveau commençait à produire davantage de sérotonine pour inhiber la douleur (le cerveau ne veut pas de douleur dans votre corps). Ce que nous avons découvert, c’est que, bien que la sérotonine inhibe les démangeaisons, elle peut également activer le récepteur de démangeaison, provoquant ainsi encore plus de démangeaisons. «
« Plus vous ressentez des démangeaisons, plus vous voudrez générer de la douleur pour y faire face », explique-t-il. « Le résultat est une intensification des démangeaisons … »
Les chercheurs ont élevé des souris dépourvues des gènes nécessaires à la production de sérotonine. Lorsqu’elles ont été exposées à une substance normalement provoquant des démangeaisons, les souris n’ont pas montré autant de grattage qu’un groupe témoin avec les gènes de production de sérotonine.
Par la suite, les souris déficientes en sérotonine ont reçu une injection de sérotonine, ce qui a provoqué un grattage similaire à celui du groupe témoin.
L’équipe a exploré diverses approches pour atténuer la sensation de démangeaison. Bien qu’excluant la suppression de la sérotonine — qui diminuerait la sensibilité aux démangeaisons —, ils ont déterminé que ce neurotransmetteur joue un rôle crucial dans le corps.
La sérotonine régule la croissance, le vieillissement, le métabolisme osseux, l’humeur et la douleur, bloquer ce neurotransmetteur aurait donc des conséquences systémiques. Au lieu de cela, l’équipe a concentré ses efforts sur la perturbation de la communication entre la sérotonine et les cellules nerveuses de la moelle épinière qui relaient les impulsions de démangeaison du cerveau à la peau.
La sérotonine active les neurones GRPR via le récepteur 5HT1A
Le Dr Chen et ses collègues ont travaillé à isoler le récepteur utilisé par la sérotonine pour activer ces cellules, appelées neurones GRPR. Ils ont réussi en induisant des démangeaisons chez les souris avec une substance injectée, puis en activant systématiquement différentes combinaisons de récepteurs de la sérotonine sur les neurones GRPR.
Finalement, ce processus a révélé que le récepteur 5HT1A activait les neurones GRPR dans la moelle épinière. Pour confirmer que 5HT1A était le récepteur adéquat, l’équipe a administré un composé bloquant ce récepteur chez la souris, entraînant une forte réduction des grattages.
Étant donné que l’équipe a choisi de ne pas bloquer la sérotonine comme option thérapeutique en raison des effets indésirables potentiels, nous avons demandé au Dr Chen quelles seraient les conséquences de l’inhibition de 5HT1A.
« 5HT1A est largement exprimé dans le cerveau, donc le bloquer pourrait avoir des effets secondaires », a-t-il répondu. « Cela sera déterminé par des essais cliniques pour voir si ces effets sont tolérables. »
Cependant, le Dr Chen suggère que, lorsque la démangeaison est absente, « 5HT1A dans d’autres zones du cerveau peut ne pas être très actif », tandis que dans les situations de démangeaison chronique, l’activité de 5HT1A pourrait être « plus élevée dans la moelle épinière pour obtenir le bénéfice souhaité. «
S’appuyant sur les conclusions de l’équipe, le Dr Chen décrit le cycle de démangeaisons comme suit :
- Tout d’abord, se gratter entraîne une sensation de douleur
- Ensuite, le corps produit plus de sérotonine pour contrôler la douleur
- En plus d’inhiber la douleur, la sérotonine active les neurones GRPR via les récepteurs 5HT1A
- Les neurones GRPR activés aggravent alors la sensation de démangeaison.
L’équipe continuera à travailler pour mieux comprendre les mécanismes moléculaires et cellulaires impliqués dans ce cycle.
Nouvelles Perspectives pour le Traitement des Démangeaisons
À la lumière des recherches récentes, il est essentiel de développer des traitements ciblés qui prennent en compte le rôle complexe de la sérotonine. Des approches telles que l’inhibition spécifique de récepteurs comme le 5HT1A pourraient offrir des solutions prometteuses pour les patients souffrant de démangeaisons chroniques. Des études cliniques à venir chercheront à déterminer l’efficacité et la sécurité de ces approches, en espérant apporter un soulagement significatif aux millions de personnes touchées par des affections cutanées prurigineuses.
En conclusion, la quête d’une meilleure compréhension des démangeaisons et de leurs mécanismes sous-jacents est cruciale. Avec l’avancée des recherches, nous espérons que des thérapies innovantes verront le jour, offrant un espoir aux personnes souffrant de démangeaisons persistantes.
